四點的海邊還是黑的，只有東邊天際線上壓著一條極淡的灰。陳嶼和阿燦從村南繞出去，避開渡口，沿著堤根往東走了一里多路才下到灘上。兩個人腰裡各拴了一根麻繩的一頭，中間留出四五步的長度，繩子是海生伯家的舊纜，泡過桐油，摸上去發硬，比新的還結實。
外礁在村外三里，要先蹚過一片淺水灣，再踩著一道天然的石樑過去。石樑只有一尺多寬，兩邊是深溝，退潮的時候露出來，漲潮就淹掉。走石樑的時候陳嶼在前，阿燦在後，兩個人都把鞋脫了掛在脖子上，赤腳踩在長滿青苔的石頭上，一步一挪。
“嶼哥，這石頭滑得厲害，你踩之前先用腳趾頭摳一下。”阿燦在後頭壓著嗓子喊。
“你別低頭看腳下，看前頭，看著我的揹走。”
蹚淺水灣的時候，陳嶼在水裡停了一下。
水涼。涼得不對。
七月的淺水灣，太陽還沒出來的時候是溫的，從腳背一直暖到小腿肚，這是他從小蹚到大的水。可現在這一腳下去，涼氣順著骨頭往上竄，跟四月裡剛開春那陣子一模一樣。他彎腰把手伸進水裡探了探，又抬起來在臉上抹了一把。
海生伯昨天在堤根說的那幾句話，一句一句從他腦子裡過。
過了石樑就是礁盤。這地方跟灘塗完全不一樣，腳下全是硬礁，坑坑窪窪，積著一潭一潭的水，水裡有小魚在竄。天色開始亮了，海面上泛起一層灰白，能看見遠處的浪一層一層往礁盤外面推。
陳嶼站在礁盤上先沒有動，從這一頭看到那一頭，看完又倒回來看了一遍。
他在看水色。
前世他跑水產的時候，在酒桌上聽一個老海碰說過一嘴，說外礁這一片底下有暗溝，暗溝裡冬天不進水，夏天水溫低，是野生刺參最愛待的地方。他當時只當是漁民喝多了在吹。後來九十年代縣裡派人來這一帶做資源調查，報告他見過，報告裡真寫了這塊礁盤的暗溝裡有刺參，寫得清清楚楚。他之所以把那份報告翻到最後一頁，是因為報告後頭附著一張收購價目表。
按那份報告，這一片暗溝裡的參，是零零星星散著的，摸一個上午能摸出十來條就算好運氣。
“阿燦，跟緊我，腳下踩穩了再邁下一步，別搶在我前頭。”
兩個人往礁盤外圍走。走到第三個水潭的時候，陳嶼蹲下去，把手伸進水裡摸礁石底下那道縫。水冰得他小臂發麻，他順著縫往裡摸了半尺，摸到一個軟而沉的東西。
拽出來的時候，阿燦在旁邊叫了一聲。
那東西有小臂那麼長，通體黑褐，背上一排一排的肉刺，被拽出水的一瞬間整個身子往裡縮了一下，縮成短短一截，從身上淌下來的水在礁石上積了一小灘。
“這是……這是海參？”阿燦的聲音都劈了，“嶼哥，這是海參吧？我在鎮上藥材鋪的玻璃櫃裡見過乾的，那麼小的一條要好幾塊錢！”
“刺參。”陳嶼把它翻過來看肚子上的管足，“這一條曬乾了能有二兩。”
“二兩能值多少錢。”
“曬得好的，一斤三十五塊往上。”
阿燦在礁石上直接坐下去了，坐下去以後半天沒起來。
“別坐著。”陳嶼把海參放進腰上掛的網兜裡，“它們扎堆，這一道縫裡有一條，前後左右就不會只有一條。你從那邊第二個水潭開始摸，手伸進去先別急著抓，先摸清楚是石頭還是它，摸到軟的、扎手的，慢慢往外拽，別硬扯。”
“要是一時沒忍住硬扯了，會怎麼樣。”
“它會自己斷。”陳嶼說，“遇上危險它把自己扯成兩截，一截留給你，一截跑了。斷了的不值錢。”
阿燦爬起來，抹了把臉，往第二個水潭那邊跑，跑了兩步又想起繩子還拴在腰上，回頭看了一眼陳嶼。
“繩子不用解，”陳嶼說，“那邊你拴著繩也夠得著，解開了我不放心。”
頭一個鐘頭，阿燦摸出來四條，陳嶼摸出來七條。
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