第116日一早，陳望把最後一枚普通靈石放到了平碼所的青石臺上。
驗石人先看封紋，再用公尺量過六面，最後把靈石壓進一隻淺銅槽。槽邊的白線只亮了短短一圈，隨即平穩下去。
“完整，合規，普通品。一枚十籌。”
這是公開牌價，沒有討價的餘地。陳望收起十枚靈砂籌時，手裡可用的錢從六籌變成了十六籌；青瓦客院那一籌押付另記，不能拿來墊貨。自石門嶺帶下來的三枚普通靈石，到這一刻只剩賬上的空欄。
周行遠在平碼所外等他，腳邊放著兩個樣包。
左邊是一小捆止血輔葉，葉緣修得齊，顏色卻灰暗；右邊是一疊防潮藥紙，最外層已有些發軟。兩樣都不是什麼稀罕貨，在藥材外街隨處可見。它們有一個相同之處——單價低，損耗多，稍有一處沒照料好，掙到的錢便會從指縫裡漏掉。
“一個做散藥鋪，一個替南巷藥櫃包乾料。”周行遠用鞋尖點了點兩個樣包，“客戶是我的。你若接，只接這一批。驗貨、交貨、退貨條件都按各自的單子來，下一批另談。”
陳望沒有去碰樣包：“你的錢？”
“每批一籌。成交才有，不替你墊貨，不替你壓客戶，也不保證有下一批。”
“行程呢？”
“輔葉第120日下午前送到；藥紙第124日午前。錯過了，客戶找別人。”
周行遠說完，又補了一句：“你若想拿上回裝車的事抵佣金，現在便別開包。”
陳望蹲下來，先拆左邊的麻繩：“上回已經結了。”
第一個樣包裡，輔葉有輕微草腥，折柄處乾淨，手指壓過葉面後回彈尚快。陳望從上、中、下三處分開取樣，把下層兩片對著晨光看。葉脈沒有泛白，邊緣也沒有回潮後的軟卷。
周行遠只站在一旁，沒有替貨作保。
“來源櫃願給多少時辰？”陳望問。
“今日落價，日中前交定，明早提貨。過時便賣給熬膏坊。”
藥鋪客戶卻要到交件後才付尾錢。中間隔著兩日，陳望既要先拿出貨錢，還要擔著回幹、分揀和車腳。若客戶臨時減量，低價輔葉又不能原價退回來源櫃，只能折給熬膏坊；這一折，薄利便成虧損。
他又拆開防潮藥紙的樣包。紙邊受潮不等於整疊壞了，但內外重量若差得太多，便說明存放時吃過溼氣。他借平碼所的公秤稱過整包，又從四角各抽一張，聞紙漿氣味，看折後回正，再把抽出的紙換位壓回去複稱。
“這批紙今日不能定。”他說。
周行遠眉梢略動：“怕什麼？”
“樣包最外兩張軟，裡面還好。我要看來源櫃真正交的整捆，不能按樣包替整批擔責。”
“那便先做輔葉。藥紙的視窗留到明日辰時，過了我轉給別的掮客。”
話說得平，退路也留得清楚。
陳望當日上午拿出六籌，定下輔葉。來源櫃只給了一張普通出貨籤，沒有長期供貨的允諾。次日提貨時，他與周行遠在櫃前復看顏色和氣味，又借秤將三捆互換位置稱量。三捆相差不大，最下層也沒有黴點，才讓車腳把貨送到外街臨時回幹棚。
回幹棚不是修煉地，也不是倉房。棚主按半日收錢，只給竹蓆、風窗和避雨簷。陳望把葉捆拆薄，隔一陣換一次上下位置。風裡沾著街上的藥苦味，他守到傍晚，手背被幹葉劃出數道白痕，也沒見哪一層重新發軟。
第117日夜裡，他回青瓦客院續了六夜床位。兩籌付出，一籌舊押仍滾在憑據上，床位延到第122日晚。夥計照例提醒門後木牌：房內禁運靈。陳望只洗淨手上的草屑，按凡俗人的法子睡了一覺。
第118日，散藥鋪派來的驗貨人來得比約定早。
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