經手人過來驗短牌，見香已燃盡，又看了眼他按在膝上的手。
“第六次明日。今夜若胸腹還亂，就別來硬坐。來了也可以只收功，不一定非得撞關。”
“若取消，時段照舊不補？”
“照舊。”
陳望點頭。規矩沒有因為他到了門檻前便變得體貼，但也沒有逼他把六籌一定換成一次突破。
當晚，他在客院只用溫水擦身，吃了比平日軟些的飯食。禁運靈木牌仍掛在窗邊。小腹的起伏到入夜前恢復如常，右側細脈偶有酸脹，卻沒有向胸口蔓延。
第二日醒來，他先坐在床沿聽了半刻鐘自己的呼吸。
不浮，也不亂。
第237日，陳望下樓後先又交兩籌，將床位續到第242日晚。押付仍沿用舊的一籌，不算進可用錢。過去六日的普通輔料訂單也在這日上午結清，扣去進貨、倉位、車腳、損耗與周行遠的佣金，淨得三籌。
周行遠把錢推過來時，沒有問他今日能不能破境，只道：“下午那批客戶我自己去見。你的舊單已清，新單不替你留。”
“好。”
“若清息院出來晚了，也不用來幫我搬貨。”
陳望看他一眼。
周行遠把賬冊合上：“別誤會。那批搬運錢我已經答應給別人，臨時換你，我還要賠人情。”
他既沒有免費替陳望守著生意，也沒把自己變成破境後的接送人。陳望收好三籌，按時去了清息院。
第六格短牌被經手人劃開一道細線，暫未塗滿。
“中途停，抬左手。”經手人說，“氣息失控，我會先敲止息鈴，再讓同席收功。除此之外，不替你衝關。”
陳望坐上矮席。第二束定息香昨日已經用盡，今日木欄內沒有煙，也沒有別的東西能替他多添一分靈氣。
他閉上眼，從最熟悉的一段吐納起始。
第19日第一次真正感到靈氣入體時，那縷氣細得幾乎抓不住。此後數月，他在能付得起的場地裡一點點延長周天，又在兩段月修中反覆磨平經脈裡的滯處。第220日停下時，氣海已經接近中期後段的盡頭；這六次短牌所做的，也只是把散開的地方重新收攏，讓身體有餘地接住下一層變化。
靈氣沿舊路執行。
第一輪平穩，第二輪右側細脈微脹，第三輪時，那道脹意沒有變成銳痛。陳望沒有加快，只讓吐息比平日更長。氣海里的留存一層層疊起，到了第五輪，昨日那道窄縫重新出現。
胸腹仍穩。
他又等了一輪。
門檻並不是一扇忽然開啟的門。先是右側細脈裡的鈍澀向後退去，隨後周天末端那一縷總會散掉的靈氣沒有離開，而是隨著吐息沉回氣海。原本互相擠壓的數道細流有了更寬的落處，充盈感從小腹向四肢鋪開，沉重，卻不躁烈。
陳望沒有繼續往上推。
他守著新撐開的餘地，將第七輪改成收功。靈氣每退一寸，身體裡便多一分酸脹，彷彿走了很長一段上坡路。等最後一縷氣息沉穩下來，他的後背已經被汗浸透，手指卻沒有發顫。
經手人沒有立刻說話，只讓他坐著，又翻過一次小沙漏。
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