第231日一早，陳望先在青瓦客院櫃上放下兩籌。
管院的老嫗把舊住牌翻到背面，添上“二百三十六日晚”幾個字，又將那一籌押付的舊記挪到新欄。她抬眼看見陳望手裡那塊清息院短牌，拿指甲敲了敲櫃面。
“房裡那塊木牌還認得吧？”
“認得。禁運靈。”
“破境也不例外。”
陳望把續住憑據收好：“不在這裡破。”
六籌短牌早在第226日一次付清，今日去清息院，不會再從手裡扣錢。但客院床位已在昨夜到期，若先把這件事擱著，晚上回來便連一處能關門歇息的地方都沒有。
付過兩籌，他的可用錢只餘五籌。
清息院給下等共修短牌劃出的時段在上午。不是單獨靜室，六張矮席分列在一間長屋裡，席間用齊腰木欄隔開。屋前後各開一扇窄窗，牆上掛著沙漏和止息鈴。經手人逐塊驗牌，把到場者的名字記下，又當眾重申：時辰一到便散席，中途離場也算用過；若氣息不穩，可舉手請人止住同席干擾，卻無人替誰導氣。
陳望的第一處席位靠後窗。
他盤膝坐穩，按《小周天引氣法》自下而上收束呼吸。第220日最後一次月修留下的順暢並沒有完全消失，可十餘日未進合規場地，靈氣一入經脈，便像細水漫過乾裂的土。走到胸腹之間時，前一段尚能聚攏，後一段已經散開。
他試著再引一輪，氣海里剛有微弱充盈，胸口卻先浮起一層虛熱。
這不是門檻鬆動，是氣息沒有收住。
陳望睜眼，從隨身布袋裡取出第一束定息香。香也是第226日一併買下的，兩束共二籌，此刻點燃不再記一遍支出。細煙在木欄內緩慢升起，氣味不濃，只把屋裡藥塵和潮木的雜味壓淡了些。
他沒有趁心緒稍靜便加快周天，反而把每一次吐納縮短。散在胸腹的靈氣一點點退回可控的範圍，到沙漏將盡時，也不過勉強恢復到能安穩收功。
經手人巡到他身邊，見他睜眼，問道：“還續不續這一輪？”
“不續。今日到這裡。”
“短牌上的第一次已經劃掉。”
“劃吧。”
經手人用硃筆抹去一格，沒有安慰，也沒有說虧不虧。清息院賣的是固定時段，不賣突破保證。陳望起身時腿腳略沉，胸口那層虛熱卻已散去。他在院外站了片刻，確定沒有眩暈，才去藥材外街接當日的輔料。
第二日上午，他再入同一間長屋。
昨夜沒有在客院補練，連輕身步也沒試。靈氣沉了一夜，重新執行時仍有滯澀，卻不再一過胸腹便向外浮。陳望把周天壓在第220日曾反覆走穩的範圍裡，直到收功前，才讓最後一縷靈氣多停留了數息。
離席後，他沒有憑感覺給自己下結論，而是在院外沿石階慢走一圈。昨日走到第七碼時小腹會有空落感，今日過了第十七碼，呼吸仍能接續。午後稱量藥粉時，手指也沒有因引氣後的虛軟多抖。
這才算回到了月牌中斷前的地方。
兩次之後，短牌上還剩四格。第233日沒有登記時段，陳望照常跑完一批幹葉，把第234日要交的防潮紙提前封繩。周行遠來核單時，見他把清息院的時辰抄在貨籤背面，便把其中一張翻正。
“別拿我的貨籤記修煉。”
“只借一面空處，沒改貨數。”
“空處也有用。收件人若臨時添一句，我寫哪裡？”
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