他把手下的人分成兩隊。七個民兵是核心隊，由他自己直接統領，幹什麼都在一塊，從不分開。十個活人士兵是外圍隊，孫石頭當什長，負責操練和值守。他自己住在兩隊中間的窩棚裡，夜裡把七個民兵叫過來，練習配合。
孫石頭是個老實人。他看李剛年輕，起初有點不服，可看李剛操練時那股狠勁，看那七個練起配合來行雲流水，話就少了。李剛也沒刻意拉攏，只在操練時讓他跟著學，漸漸地，孫石頭就服了。
李什長，有一天夜裡，孫石頭蹲在窩棚外，壓著嗓子問他，咱們斷後三天，之後往哪兒撤？
李剛看了他一眼。這是個關鍵問題。按齊林的部署，斷後之後應該是往隨州方向追主力。可李剛心裡另有打算。
先不說這個。他拍了拍孫石頭的肩，把兵練好。其他的，到時候再說。
孫石頭沒再問。他是老兵，知道有些事不該問。
三天的時間，李剛一天都沒浪費。他把手下這十七個人，操練得比以前那支三十幾人的隊伍還像樣。七個民兵是天生的戰士，配合默契，不需要多解釋。十個活人士兵雖然笨拙，可勝在聽話，教了就能記住。
他把七個民兵的陣型又磨合了一遍。長矛在前，刀盾在後，兩翼各留一個靈活的做遊鬥。七個民兵按他的口令移動，進退有據，像被同一根線牽著。活人士兵照著練，雖然慢半拍，可總算能排出個樣子了。
斷後的日子裡，他把領地的視野開到最大，往襄陽城和周邊的清兵營寨探了又探。清兵的調動，他能提前半拍發現。每一次小股襲擾，都被他帶著人打退回去。趙參誇了他幾次，說他守南牆守得滴水不漏。
李剛卻沒把這幾次小勝放在心上。他在算另一筆賬。
三天之後，主力走遠了，清兵的大軍就會壓過來。襄陽守不住，他這個小小的斷後隊，遲早得撤。往隨州追主力，是一條活路。可他心裡那個念頭——棗陽——卻一天比一天強烈。
棗陽是座小縣城，城牆不高，駐軍不多，清兵的主力都壓在襄陽這邊，棗陽的守軍必定空虛。程扒皮那個貪官，守備必然鬆懈。若能趁虛而入，拿下棗陽——
他攥了攥拳。掌心的舊傷又裂開了，滲著血。他把拳頭貼在膝蓋上，一下一下地敲。
棗陽。他在心裡把這個名字咬了又咬。
獨立攻克一座縣城，是解鎖城鎮中心的前置條件。而他現在手裡有七個民兵，有孫石頭帶著的十個活人士兵。十七個人。對上一座守備空虛的小縣城，未必沒有機會。
這個念頭，他誰也沒說。連那七個從不說話的民兵，他都沒透露一個字。
第三天夜裡，主力西撤的號角聲從營中傳來，嗚咽著，像是送別。李剛站在南牆上，望著主力遠去的方向。夜色裡，旌旗的影子一點點消失在地平線上。
三天之後，就該他了。
他把腰刀從腰後抽出來，在月光下看了一眼。刀刃上的血痂已經發黑，像一道醜陋的疤。
孫石頭。他回過頭。
孫石頭從牆下站起身。
明日一早，清點糧秣、兵器。我們要走了。
往哪個方向？孫石頭問。
李剛望著東北方向，那裡是棗陽。月光下，遠處的山影若隱若現。
先不忙說。他頓了頓，你把人帶好，糧帶足，箭多備一些。其他的，我自有安排。
孫石頭看了他一眼，沒再問，只點了點頭。
李剛轉回頭，望著東北方的夜色。棗陽。他要在那座城裡，完成那個前置條件。
這一步，是險棋。可他已經沒有退路了。
。走前往得還，著活還己自，他醒提痛刺的心掌。柄刀了攥他
。帖妥備準都切一把，裡天三這在得他。來過會就軍大的兵清，後之天三。間時的天三有只他。天三
。遍一了咬又字名個這把，裡心在他。棗
。來下拔，地子釘顆一子釘顆一，上圖地從，它把要他，次一這
