姚之富部信使到的時候，李剛正在南牆上教新丁們練棍。
那信使是個瘦小的漢子，跑得滿頭大汗，衣襟上全是塵土。他徑直進了齊林的大帳，一盞茶的功夫之後，整個營裡都傳開了——清廷從河南、湖北兩個方向調集了三萬大軍，分四路，合圍襄陽。前鋒已經過了宜城，最多再有五六天的路程。
李剛聽到這個訊息的時候，手裡的木棍頓了一下。三萬。不是萬餘，是三萬。畢沅是真下了血本了。
他沒慌。訊息既然已經傳開，說明齊林有了決斷。義軍主力留在這裡，就是被一鍋端。唯一的活路，是撤。
當天傍晚，齊林召集所有頭目議事。大帳裡擠滿了人，李剛作為什長，也站在了裡頭。他看見齊林的臉比往日更黑了些，眼下有兩團青黑，顯然是一夜沒睡。
姚大哥的人馬到了隨州。齊林開門見山，聲音不大，卻壓得住整個帳，他那邊也被清兵壓著，兵力不足，盼著咱們過去匯合。兩股並一股，才能跟清兵周旋。
他頓了頓，掃視了一圈：襄陽是守不住了。三萬大軍壓過來，咱們這兩千號人，不夠塞牙縫。我決定——主力西撤，往隨州方向，跟姚大哥會合。
帳裡一片寂靜。所有人都知道這是遲早的事，可真從齊林嘴裡說出來，還是讓人心裡一沉。
不過，齊林話鋒一轉，咱們這一撤，清兵必然追擊。若不留下一支隊伍斷後，主力還沒走到隨州，就被清兵咬上了。
他伸出兩根手指：斷後三天。三天之內，把清兵拖在襄陽，給主力爭取時間。
他的目光在帳裡掃了一圈，最後落在李剛身上。
李剛。
李剛出列，拱手：
你的隊，編入斷後隊伍。齊林道，我再給你十個人，歸你統轄。孫石頭——他朝旁邊一個壯漢招了招手，你帶那十個新兵，跟著李剛。
那壯漢出列，向齊林行了一禮，又朝李剛點了點頭。他三十來歲，身量不高，卻極結實，一臉憨厚的樣子，眼睛卻透著股精明。李剛在營裡見過他，知道他是劉三的老部下，當什長有些年頭了，打仗穩當，從不多話。
你帶著這十個新兵，齊林看著李剛，還有你自己的人，組成一隊。斷後的事由趙參統一排程。你的任務是——守住南牆，拖住清兵，等主力走遠了，再撤。
李剛低頭稱是。他心裡卻在飛快地盤算——十個新兵，加上孫石頭，再加上他手下的七個民兵和三十幾個活人士兵。可齊林說的是這十個新兵歸你統轄，也就是說，他手下的活人士兵大部分得留給斷後的大隊，真正能由他自己帶走的，是這十個新兵加孫石頭，再加上七個民兵。
十七個人。七民兵，十個活人士兵，孫石頭是那十個的領頭。正好十七。
他把這個數字在心裡過了一遍。十七人。對上一座縣城，是送死。可對上守備空虛的棗陽，未必沒有機會。
齊林似乎看出了他的心思，又道：斷後三日之後，清兵必然大舉來攻。你不必死守。拖住就行。拖夠了時間，就撤。
李剛抬起頭，首領，若是……清兵的兵力太多，守不住呢？
齊林看了他一眼，那眼神像刀子。守不住就撤。人活著，比什麼都重要。你記住，你的任務不是死守襄陽，是給主力爭取時間。明白了？
明白了。
李剛走出大帳的時候，天已經擦黑了。馬平靠在帳外的木柱上，看見他出來，臉上的笑有點勉強。
李兄弟，你也被留下斷後了？
李剛點了點頭，你呢？
我跟著齊大哥走。馬平拍了拍他的肩，你小子機靈，斷後的差事難不倒你。等到了隨州，咱們再聚。
李剛看了他一眼。馬平還是那副樣子，笑起來露出被煙燻黃的牙。他把那七個民兵的事藏在心裡，只說：好。到了隨州，等我。
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