清兵三路合圍的訊息傳開之後，襄陽城外的義軍營寨，反倒比往日更熱鬧了。
流民還在往這兒湧。先是城外幾處村落的百姓，扛著鋪蓋、抱著孩子，拖家帶口地投奔過來。接著是白蓮教各壇的教眾，一隊一隊地從周邊州縣趕來。宜都、枝江、當陽、荊門，各處教壇的壇主帶著自己的教眾，千里迢迢地往襄陽匯合。不到半個月，義軍的人數就破了千。
李剛的南牆防區，一下子擁擠起來。他手下那十個人的小隊，被新來的流民和教眾擠得幾乎沒了立足之地。窩棚不夠住，只能往城根下的破屋裡搬。伙房的稀粥更稀了，一鍋水能照見人影。
齊林下了令，推行分級練兵。新來的壯丁，先編入新兵隊，練半個月基礎，再分到各頭目的隊裡去。教眾則按壇編隊，各壇主管各壇的人。整個義軍，從一盤散沙，慢慢被捏成了一個有點樣子的架子。
李剛的小隊，也被撥來了二十多個新丁。加上原來的十來個，他手下有了近四十號人。六個民兵是核心隊，活人士兵分成兩隊，一隊操練，一隊值守。他自己住在隊尾的窩棚裡，夜裡把六個民兵叫過來，練習配合。
這天操練完畢，他把七個——不，六個民兵列成一排，挨個看過去。張大穩，王二兇，陳三靈，孫四沉穩，趙五機靈，劉六蠻橫。六個各有各的用處，配合起來，一穩一兇一靈，加上三個各有側重的，已經能應付不少局面。
可六個終究太少。面對清兵的大軍，他們不過是滄海一粟。
夜裡，他掏出那塊邊角磨圓的木牌，在心裡默唸：確認徵召。
光霧從土裡升騰起來。又一個壯年漢子的輪廓在光霧裡緩緩凝實——灰褐短褐，皮帶，木棍，帶著一股剛被山風颳過來的土腥氣。這人身量中等，一臉老實相，看著比張大還憨厚。他站得筆直，目光直直地看向李剛，單膝跪下：
周七，聽候差遣。
聲音不高，卻踏實。李剛繞著周七走了一圈。第七個民兵。他把這七個人排成一排，從頭到尾看了一遍。張大王二陳三孫四趙五劉六週七，一行站下來，高低胖瘦各有不同，像七根粗細不一的木頭樁子。
這就是系統說明裡提到的——民兵之間存在個體差異。七個各不相同，各有各的用處。
第二天，他又跟馬平編了個的說法，把周七進了隊。劉三那邊，對新來的人只掃了一眼，就讓補了名字。趙虎核對名冊時，照舊沒認出破綻。
七個民兵，七個，都藏在他的隊裡。外人看來，不過是流民抱團，尋常得很。
可七個已經是他能藏住的極限了。再多，劉三和趙虎遲早會起疑。他得精打細算。
他把七個人編成一組，自己操練他們。七個民兵的戰力穩定，配合默契，不需要他多解釋什麼，一個眼神、一個手勢就能領會。活人士兵卻得一句一句地教，教了還不一定記得住。這種差別，他深有體會。
操練之餘，他把七個人叫到一起，試著磨合陣型。長矛在前，刀盾在後，兩翼各留一個靈活的做遊鬥。七個民兵按他的口令移動，進退有據，像被同一根線牽著。他試著讓活人士兵也照著練，卻總是慢半拍，不是這個踩了那個的腳，就是那個的矛尖戳到了旁邊人的背。
腰力！腰力！不是用胳膊瞎掄！他在隊伍裡來回走，看到不對就糾正。這跟當初劉三教他的時候，是一樣的話。
日子一天一天過去。義軍的人數破了千，又往兩千上走。齊林把各隊重新整編，李剛的小隊被擴成了一個，他升作了什長，手下的活人士兵多到了三十幾個。
他覺得自己這個什長，當得有點名不副實。真正的兵權在他那七個民兵身上，活人士兵不過是些新丁，上不了大陣。可齊林不管這些，只看結果。南牆四十步的防區，被他守得滴水不漏，清兵幾次小股襲擾，都被他提前發現、打退回去。
這天夜裡，他獨自坐在窩棚裡，掏出木牌，把系統的介面從頭到尾翻了一遍。
他已經很久沒仔細看過這個面板了。介面上，初級村鎮中心幾個字靜靜懸浮，下面是四個熟悉的功能。再往下，是一行他之前沒怎麼留意過的說明：
【升級提示：解鎖中級城鎮中心，需滿足以下條件——】
【一、集齊 500 資源點。】
【二、獨立攻克一座駐軍百人以上、城牆完整的清代縣城。】
【注：兩個條件須同時滿足。縣城須由宿主獨自攻克，或由其直屬部隊攻克，義軍主力攻克不計入。】
李剛盯著這幾行字，眉頭一點點皺了起來。
五百點，他已經知道。可第二條——獨立攻克縣城——這是什麼意思？
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