他把塘報摺好，塞進懷裡。兩個俘虜被他下令割了大拇指，放了。第三個人，他留下來，讓孫石頭審了一通，把棗陽城裡的情況問了個底朝天。
棗陽縣城不大。從南門到北門，不過一里多地。城牆丈二高，四面城門，守軍原本是二百綠營兵。如今抽調了一半去襄陽，剩下的百餘人，大多是老弱。城裡的百姓被官府盤剝了多年，心裡都有怨氣。南門外的護城河早就幹了，城牆根有條暗渠，是下雨時排城內積水的，渠口被鐵柵欄封著，可柵欄年久失修，鏽得厲害，用力一拽就能掰開。
暗渠。李剛把這個詞在心裡過了一遍又一遍。
當夜，他把二十三個人召集到一處廢棄的窩棚裡。篝火在窩棚外燃著，橘紅色的火光映著十三張面無表情的臉，和十個活人士兵緊張而興奮的臉。
清兵的大軍，兩日後到襄陽。李剛蹲在地上，用樹枝畫了一個簡易的地圖，把棗陽的位置標出來，主力已經西撤，追不上了。我們要是往隨州追，清兵咬上來，我們這二十幾個人不夠塞牙縫。
他抬起頭，目光掃過每一張臉：可要是趁清兵還沒合圍，去打棗陽——
棗陽？孫石頭忍不住開口，就咱們這二十幾個——
棗陽守軍只剩百餘人。李剛打斷他，把塘報上的話說了一遍，城牆有暗渠可潛入。百餘人，分散在四門，南門守軍不到三十。我們十三個打頭的，夠了。
窩棚裡一片寂靜。十個活人士兵互相看了看，沒人說話。孫石頭低頭想了很久，才慢慢抬起頭：李什長，你說的，有幾分道理。可這要是敗了——
敗了就撤。李剛的聲音很平靜，暗渠是退路。進得去，就出得來。我們不是去守城，是去奪城。奪下來，就有糧，有鐵，有人。奪不下來，就走。
他頓了頓：跟著我，有飯吃，有仗打。不願意的，現在就可以走。我不攔。
沒人站起來。孫石頭看了看那十個活人士兵，又看了看那十三個沉默的，慢慢點了點頭。
李剛站起身，收拾東西。一個時辰之後，出發。
隊伍從襄陽南牆出發，往東北方向的棗陽走。夜裡趕路，白天躲在林子裡歇腳。李剛走在最前頭，手裡提著腰刀，身後跟著二十三個沉默的人。
走到第二天傍晚，棗陽的輪廓在暮色裡顯現出來。灰撲撲的城牆蹲在平原上，南門樓上的旌旗在風裡懶洋洋地擺著。城外是成片的農田和稀疏的村落，看不見一個活人——百姓都躲起來了。
李剛讓隊伍在城外五里的一片樹林裡隱蔽。他自己帶著張大，摸到城牆根，把那條暗渠找了出來。
暗渠口比他預想的還窄。鐵柵欄鏽得厲害，幾根鐵條表面泛起層層疊疊的暗紅鏽皮，手指一捻就碎成粉末往下掉。他拽了幾下，鏽蝕最嚴重的幾根應聲脫落，露出一個勉強能容人側身鑽過的豁口。腥腐的臭氣從黑黢黢的渠口裡湧出來，像什麼東西死在裡頭漚了很久。
他把腰刀解下來，叼在嘴裡，刀刃朝外，冰冷的鐵腥味壓在舌根上，側過肩膀鑽了進去。
身後，十三個民兵魚貫而入。灰褐短衫擦著渠壁，沒有人說話，只有淤泥被踩踏時發出的細碎水聲，在狹窄的通道里迴盪。
李剛在渠口停了一下，回頭望了一眼。孫石頭帶著十個活人士兵，正按照他的安排，沿著正街往南門方向移動，準備接應。
暗渠裡一片漆黑。他把腰刀橫在身前，一步一步往前挪。十三個民兵跟在他身後，像十三團貼著地面滑行的影子。
走出大約三四十步，前頭的張大忽然停了。渠頂塌了一塊，碎磚爛泥把通道堵得只剩臉盆大的豁口。李剛擠上去，用刀尖當鏟子，把碎磚一塊一塊往外撬。張大王二陳三跟著動手，四雙手在陰冷潮溼的暗渠裡拼命扒拉。溼泥糊了一臉，鐵鏽味和腐臭味攪在一起，嗆得人直泛噁心。
豁口挖到能容一人鑽過的寬度時，李剛的指甲縫裡全是泥和血。他沒有停下來看，側身擠了過去。粗糲的磚茬刮掉了他後背一塊皮，火辣辣地疼。十三個民兵依次從豁口鑽過，全程不到一刻鐘。
又走了二十來步，頭頂出現一方砌成井字形的磚石結構，方形排水口到了。幾根鏽跡斑斑的鐵條橫在上頭，透過縫隙能看見外面是一條窄巷的青石板路面。
李剛攀著溼滑的磚縫往上蹬，肩膀頂住鐵條試了力道。比暗渠口的還鏽得厲害，用力一頂，兩根鐵條應聲而斷。他把斷口往兩邊掰開，探出半個腦袋往外看。
外面是一條窄巷，兩側低矮的土牆，巷子裡空空蕩蕩。巷口往北七八十步，就是南門樓的背面。
他把腰刀攥在手裡，翻身上去。腳底板隔著爛草鞋踩在青石板上的時候，涼意順著腳底躥上來。
身後，十三個民兵依次翻出，貼著土牆蹲在巷影裡。灰褐短衫和土牆的顏色幾乎融為一體。
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