暗渠口比李剛預想的還窄。
鐵柵欄鏽得厲害，幾根鐵條表面泛起層層疊疊的暗紅鏽皮，手指一捻就碎成粉末往下掉。他拽了幾下，鏽蝕最嚴重的幾根應聲脫落，露出一個勉強能容人側身鑽過的豁口。腥腐的臭氣從黑黢黢的渠口裡湧出來，像什麼東西死在裡頭漚了很久。他把腰刀解下來叼在嘴裡，刀刃朝外，冰冷的鐵腥味壓在舌根上，側過肩膀鑽了進去。
渠壁是老舊的青磚砌的，縫隙里長著滑膩膩的青苔。寬處四尺，高處不過五尺，貓著腰才能勉強往前走。腳底下是積了不知多少年的淤泥，踩下去咕嘰作響，沒過腳踝，每一次拔腳都帶出一股更濃的腐臭。身後十三個民兵魚貫而入，灰褐短衫擦著渠壁，沒有人說話，只有淤泥被踩踏時發出的細碎水聲在狹窄的通道里迴盪。
走了大約三四十步，領頭的張大忽然停了。
李剛從後面擠上去看。前方五步，渠頂塌了一塊，碎磚爛泥把通道堵得只剩臉盆大的豁口，渾濁的汙水從豁口下往外滲，泛著灰白色泡沫。他把叼在嘴裡的刀取下來，用刀尖當鏟子，把堵路的碎磚一塊一塊往外撬。張大王二陳三跟著動手，四雙手在陰冷潮溼的暗渠裡拼命扒拉。溼泥糊了一臉，鐵鏽味和腐臭味攪在一起，嗆得人直泛噁心。磚茬很利，他右手食指被劃了一道口子，血和泥混在一起，沒停。
豁口挖到能容一人鑽過的寬度時，李剛的指甲縫裡全是泥和血。他沒有停下來看，側身擠了過去。粗糲的磚茬刮掉了他後背一塊皮，火辣辣地疼。十三個民兵依次從豁口鑽過，全程不到一刻鐘。
又走了二十來步，頭頂出現一方砌成井字形的磚石結構，方形排水口到了。幾根鏽跡斑斑的鐵條橫在上頭，透過縫隙能看見外面是一條窄巷的青石板路面。李剛攀著溼滑的磚縫往上蹬，肩膀頂住鐵條試了試力道，比暗渠口的還鏽得厲害，用力一頂兩根鐵條應聲而斷。他把斷口往兩邊掰開，探出半個腦袋往外看了看。
外面是一條窄巷，兩側是低矮的土牆和木板門，牆根堆著些破瓦罐和柴火捆，巷子裡空空蕩蕩沒有半個人影。巷口往北七八十步就是南門樓的背面，門樓上的火把光映在巷道口的石板路上，明暗交錯。
他把腰刀攥在手裡，翻身上去。腳底板隔著爛草鞋踩在青石板上的時候，涼意順著腳底躥上來。身後十三個人依次翻出，貼著土牆蹲在巷影裡，灰褐短衫和土牆的顏色幾乎融為一體。
李剛朝門樓方向打了個手勢。張大帶四個人貼著牆根摸過去，動作快而無聲，像五條貼著地面滑行的影子。李剛蹲在巷口盯著系統地圖，門樓上三個暗紅色光點，位置固定，排成鬆散的三角形，一個在正面垛口，兩個在兩側。張大的身影從側面梯道摸上去時，正面垛口那個光點甚至沒有移動，直到張大的手從背後捂住他的嘴、腰刀從肋骨縫裡斜刺進去，那個光點才猛地閃了一下，然後暗了。兩側兩個哨兵幾乎是同時被解決的，王二和陳三各自得手，乾淨利落，沒有一聲叫喊。三個光點在地圖上依次熄滅，像被風吹滅的蠟燭。
門閂被抬下來了。粗重的橫木擱在門洞兩側的石頭凹槽裡，四個人合力才把它抬開。厚重的木門被推開一道縫，冷風灌進來，帶著外面田野裡枯草的乾燥氣息。孫石頭帶著十個活人從城門洞裡湧進來，一張張臉上寫滿了緊張和興奮，但沒有人出聲，腳步壓得很輕。孫石頭跑在最前面，額頭上全是汗，眼睛很亮。
“走。”李剛只說了一個字。
隊伍沿著正街往城北推進。棗陽縣城不大，從南門到北門不過一里多地，正街兩側是商鋪和民居，門窗緊閉，偶爾有一兩扇窗戶裡透出昏黃的油燈光，又很快吹滅了。城裡的百姓聽到動靜，本能地選擇了裝死。
走到半路，李剛忽然看見北面天空映出一片暗紅色的光。
不是朝霞。天還黑著，朝霞不會在那個方向。他停住腳步，盯著那片光看了兩息。火光。縣衙的方向。
守備營房坐落在城北偏西的位置，灰磚灰瓦的三進院子，院牆比民居高出半截，大門緊閉，門縫裡透出火光和人聲。系統地圖上，暗紅色的光點正在院子裡快速移動，有人在穿衣裳，有人在抄兵器，有人在大聲吆喝。光點聚了散散了聚，像被捅了的螞蟻窩。
李剛沒有等他們準備好。
“長矛上前，刀盾兩翼，堵住院門。弓箭手上房。”
十三個民兵分成三組，動作精準得像是被同一根線牽著，六根長矛斜刺裡架在院門口，四把腰刀配上撿來的木板盾分列兩側，三個會射箭的民兵翻上了對面民居的屋簷。十個活人也在民兵身後排成了鬆散的陣線，握緊了手裡的傢伙。李剛站在街對面看著那扇緊閉的大門，深吸一口氣，吼了一聲：“繳刀不殺！”
院子裡靜了一瞬。
然後門開了。
第一個衝出來的兵丁光著膀子，手裡攥著一杆長槍，槍尖直衝堵門的民兵捅過來。長矛組的民兵沒有退，六根長矛同時前刺，那人被捅穿了肩膀和肋側，慘叫著倒在門檻上。後面的人剎不住腳，被他的身體絆倒了兩個，緊接著刀盾組從兩側壓上來，腰刀架在了倒地者的脖子上。弓箭手在屋頂上放了箭，兩支羽箭釘在院門框上，震得門板嗡嗡響。
第二批衝出來的清兵停住了。他們看見了門口的陣勢，看見了屋頂上的弓箭手，看見了倒在門檻上那個兵丁身下洇開的大片暗紅血跡。有人舉刀的手垂下去了，有人把刀往地上一扔，叮噹一聲脆響。李剛又吼了一遍：“繳刀不殺！”這一次院子裡響起了密集的叮噹聲，刀槍劍戟丟了一地，有人把號褂都脫了扔出來，光著膀子舉起雙手。
守備營房拿下了。前後不到半個時辰。
俘虜被集中在院子裡，七八十個，蹲在地上抱著頭。李剛站在他們面前掃了一圈，有老的，有少的，有眼神空洞的本地兵，也有滿臉不服的外地綠營。孫石頭湊過來低聲問了句：“領隊，這些人怎麼辦？”
李剛走到俘虜中間，提高嗓門：“願意跟著我的，有飯吃，有仗打。不願意的，現在就可以走，出北門，別回頭。”
院子裡一片沉默。沒有人站起來。這些清兵蹲在地上，有的低著頭不看他，有的拿眼角掃他一眼又迅速移開，有的嘴角掛著一絲不易察覺的冷笑。在他們眼裡，這個穿粗麻布短褐、赤腳踩在青石板上的年輕人，不過是齊林手下的一個泥腿子頭目，跟著他造反遲早要被朝廷剿滅。李剛等了片刻，沒有人應聲。他又問了一遍，還是沒人動。有個年紀大些的老兵抬起頭看了他一眼，嘴唇動了動，最終什麼也沒說，又把頭低了下去。
“割掉大拇指，放了吧。”李剛對孫石頭說。
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