“棗陽城裡有咱們的教壇。”鄭三斤咧嘴一笑，露出一口被煙燻黃的牙，“昨晚就得了信兒。這幾個都是教裡的手藝人，管飯就跟著幹。”
李剛看了他一眼，點頭：“以後你們就是匠作隊。”
安頓完這些，他帶人往縣衙趕。走到半路就看見火光越來越亮，整條正街被映得通紅。轉過街角，縣衙的景象讓他猛地停住了腳步。
縣衙已經燒成了一座火爐。
八字牆、黑漆大門、門楣上的“棗陽縣署”匾額，全被火焰吞沒了。火從正堂燒起來的，火勢極猛，椽子和樑柱燒得噼啪炸響，火星子像螢火蟲一樣漫天飛舞，落在旁邊的民居屋頂上，民兵和活人士兵正手忙腳亂地潑水隔火。縣衙大門敞開著，但門框上的火舌已經把出路封死了，熱浪隔著十幾步遠就烤得人臉上發燙。一股濃烈的桐油味混著焦木味撲面而來，有人事先在樑柱上澆了油。
“怎麼回事？”李剛拽住一個正在潑水的活人士兵。
“我們到的時候已經燒起來了。”那士兵抹了把臉上的灰，“正堂裡有人，衝不進去。”
旁邊一個流民老漢湊過來，恨恨地朝火裡啐了一口：“燒得好。這狗官早該死了。”
李剛轉頭看他。老漢縮了縮脖子，但嘴沒停：“這位爺有所不知，棗陽的程知縣在任六年，加派捐稅的名目一年比一年多。豐年收平年的稅，災年收豐年的稅，交不上的就鎖進大牢，讓家裡人拿錢來贖。他小舅子在西門開了當鋪，專收窮人典當的東西，利息高得嚇人。城裡的百姓背地裡都叫他程扒皮。”
李剛站在縣衙大門外，透過翻卷的火幕往正堂方向看。正堂的門窗已經燒塌了，房頂的瓦片正一片片往下掉，砸在燃燒的地板上濺起大團火星。藉著火光，他隱約看見正堂正中跪著一個人影，穿青色官袍，頭戴官帽，跪得端端正正，一動不動。火焰在他四周翻卷，把他裹成了一尊正在燃燒的雕像。
是知縣。他沒有跑。他澆了油，點了火，然後跪在正堂中央，等著大火把他和這座衙門一起吞沒。
李剛站在那兒，熱浪把他的臉烤得生疼，心裡卻涼透了。他忽然明白了這個貪官在打什麼算盤。嘉慶朝對失城官員的處置極嚴，丟城的知縣輕則革職流放，重則斬首抄家，家族受牽連，子孫不得入仕。程扒皮這種平日搜刮民脂民膏的貪官，仇家遍地，一旦被朝廷追責，不光他自己要掉腦袋，他搜刮的那些錢財、他那開當鋪的小舅子、他整個家族的榮華富貴，全得跟著陪葬。
自焚就不一樣了。
城陷殉節，朝廷不但不追究，還要追贈封號、蔭及子孫。他這把火不是殉的大清，是殉的他自己的宗族。用一條命換全家平安，換他兒子的功名不受牽連，換他程家的家產不被抄沒。至於那些被他盤剝了六年的棗陽百姓，在這筆賬裡連個零頭都算不上。死到臨頭還在打算盤，算得真精。
“領隊，要不要……”孫石頭在旁邊問。
“不用了。”李剛打斷他，“攔不住了。”
火勢又燒了將近一個時辰才慢慢弱下去。天明時分，縣衙只剩一片冒著青煙的焦黑廢墟，斷壁殘垣上零星躥著幾縷殘火。正堂的位置塌成了一個焦黑的坑，瓦礫和燒斷的梁木堆在一起，辨認不出原來的格局。
李剛讓人在廢墟里找了找，什麼都沒找到。那個知縣和他的官印、他的案牘、他的罪證，全化成了灰燼。他在廢墟前站了一會兒，對孫石頭說：“把縣衙廢墟圍起來，別讓人進去翻東西。正堂那塊地別動。”
搜刮的重點不在縣衙。縣衙的府庫裡沒多少東西，程知縣搜刮來的錢財大多進了他小舅子的當鋪和他自己的私宅，府庫賬面上的存糧存銀少得可憐，不知被挪用了多少。李剛讓人把府庫裡僅有的一些糧食和布匹搬出來，然後轉向了城中計程車紳富戶。
孫石頭帶人敲開了城裡幾家大戶的門。態度客氣但手段強硬，糧要徵，鐵要收，布匹藥材全部充公，但私人物品一律不動，家眷婦孺不碰。這些士紳富戶在棗陽城裡住了幾十年，家家都是程知縣的座上賓，平時沒少幫著攤派捐稅，現在程知縣一把火燒了自己，他們沒了靠山，一個個縮在太師椅上發抖。
第一家是開錢莊的周家。管家開門時還想擺譜，被孫石頭一把推開門板。周老爺披著綢緞睡袍從內堂跑出來，嘴裡喊著“你們這是造反”，但看見院子裡站著的灰褐短衫和明晃晃的腰刀，後半句話咽回去了。糧倉開了兩間，鐵器庫裡搜出幾十把護院用的腰刀和長矛，地窖裡還藏著幾箱銅錢和布匹。
搜到布商楊家的時候，楊老爺站在廊簷下看著民兵往外搬布匹，臉色灰白，一句話沒說。
幾家大戶搜完，物資在街面上堆成了小山。李剛站在旁邊看了看，糧食夠手下人吃上好一陣子，鐵料和布匹也不老少。他讓人把東西分門別類歸攏好，心裡大致有了個數。等到了落腳的地方安穩下來，就能接著攢人了。
晨光從東面屋簷後爬出來的時候，李剛讓隊伍在營房旁的空地上休整。民兵圍在他四周面朝外站了一圈，把空地遮得嚴嚴實實，從外面根本看不見裡頭在做什麼。活人士兵被孫石頭帶到了另一條街上清點物資，現場只剩下李剛和十三個民兵。
他掏出木牌。木牌在掌心裡微微發燙，邊角已經被磨圓了，上面“村鎮中心·一號”幾個字的刻痕還是清清楚楚。他在心裡默唸了一聲：確認召喚。
光霧從土裡升騰起來。三間土坯房在光霧中凝實，土牆上沒有裂痕，茅草頂鋪得齊整，院門敞著，正屋桌上的鐵皮燈籠緩緩亮起那團熟悉的橘黃暖光。
李剛推開門，在門檻上坐下來，把木牌擱在膝頭。鐵皮燈籠的光暈在土牆上搖搖晃晃，照出他臉上乾涸的泥點和血痕。村鎮中心的存在，這些突然出現的土坯房，還有那些從光霧裡走出來的民兵，這些東西不能讓外人看見。活人士兵只當他是帶著大家從暗渠摸進來的普通人，至於這土坯房，他對外只說是“以前就有的老房子，修整一下就能用”。系統的事，只有他自己知道。
他調出系統介面看了看。從棗陽城裡搜刮來的物資全部轉化完之後，資源點已經攢下了不少。升中級許可權還差一些，但眼下召民兵綽綽有餘。一天只能召三個，他得抓緊。
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