隊伍走了兩個時辰，翻過一道土梁之後，棗陽城完全看不見了。
越往北地勢越起伏，平展的農田漸漸變成了起伏的丘陵，雜木林密密匝匝地鋪在山坡上。隊伍拉得很長，幾百口人走在山路上的動靜比在平地大得多——有人掉隊，有人摔跤，有孩子哭鬧，擔架上的傷兵不時發出悶哼。孫石頭帶人來回跑著維持秩序，嗓子都喊啞了。鄭三斤帶著匠作隊的人幫著推板車，板車上堆著從棗陽士紳富戶家裡搜來的糧食和鐵料，車輪碾過碎石和樹根，嘎吱嘎吱響了一路。
李剛騎著從棗陽繳來的青騸馬走在隊伍中段，不時回頭看一眼後隊有沒有人掉隊。這匹青騸馬年紀不小了，鬃毛稀稀拉拉，但走得穩當，山路也不打滑。他把系統地圖一直開著，一里地的範圍裡暫時沒有追兵的紅色光點出現——襄陽的援軍到了棗陽之後大概發現城已經被搬空了，沒有繼續往北追。
走到午後，太陽偏西的時候，前面的人停了。
不是沒有路了——是路變了。腳下起伏的丘陵不知不覺間變成了一道道隆起的山脊，雜木林越來越密，灌木叢越來越高。遠處的天際線上浮起一片連綿的山影，在午後的薄霧裡若隱若現，最高的幾座山頭已經籠進了雲層裡。
桐柏山到了。
李剛勒住馬，望著那片山影看了很久。桐柏山——淮河的發源地，橫亙在湖北與河南交界處的千里大山。往東是隨州，往北是南陽盆地，往南是襄陽平原。這裡山深林密，溝壑縱橫，官軍的大隊人馬進不來，小股兵力進來就是找死。白蓮教的教壇在山裡傳了幾十年，根扎得比平原上的任何縣城都深。齊林當年就是從這片山裡走出去的。
“進山。”他說。
進山的路比之前難走了一倍。山路不是修出來的，是人踩出來的——窄得只能容一匹騾子過，兩側的灌木枝條抽在人臉上，劃出一道道紅印子。板車推不上去了，鄭三斤讓人把糧食和鐵料卸下來分到每個人肩上背。有個女人揹著一袋米踩滑了腳，差點滾下山坡，被旁邊的民兵拽住了胳膊。孩子哭累了趴在大人背上睡著了，傷兵拄著柺棍一步一步往上挪。
李剛走在隊伍中段，不時回頭看一眼後隊。他身後跟著二十個民兵，灰褐短衫在綠色的山林裡格外扎眼。這些人不知疲倦，走山路和走平地一樣穩當，有幾個民兵主動接過流民肩上的米袋，扛著兩個麻袋爬坡，氣息都沒亂。
走了將近一個時辰的山路，前面的張大又停了。
“沒路了。”他指著前方一道斷崖說。
斷崖不高，但陡，直上直下地切在兩道山脊之間，底下是一條幹涸的溪溝，亂石嶙峋。隊伍被這道斷崖擋住了，有人洩了氣，把背上的米袋往地上一擱，蹲下來喘粗氣。孫石頭跑到前面看了看，回頭喊：“領隊，走不通了，得往回繞。”
李剛沒有立刻回答。他把系統地圖放大，仔細看了一圈周圍的地形。地圖上一里地的範圍裡，斷崖往西延伸了很長一段，繞過去得多走至少一個時辰的路。但斷崖往東不到兩百步的地方，地圖上顯示地形有一個缺口——不是斷崖中斷了，是山體之間有植被覆蓋的坡道，地圖上看不出來，但等高線在那裡變得稀疏了。
“往東走。”他說。
“東邊也是崖——”
“走。”李剛翻身下馬，把韁繩交給孫石頭，自己帶著張大往東摸過去。
走了不到兩百步，扒開一叢密密匝匝的灌木之後，眼前出現了那片缺口——不是斷崖中斷了，而是兩道斷崖在這裡錯開了一個身位，錯開的位置長滿了胳膊粗的雜木和藤蔓，形成了一道天然的下坡路。藤蔓盤根錯節地纏在岩石上，用力拽了拽，結實得能當繩子用。
隊伍從缺口處依次下去。民兵先下，在溝底站好接應的位置，然後是老弱婦孺，再是扛物資的非系統士兵，最後是鄭三斤的匠作隊——鄭三斤把錘子別在腰後，抓著藤蔓一步一滑地往下溜，腳底打滑的時候一個民兵伸手託了他一把。他站穩之後回頭看了一眼那道斷崖和缺口處的藤蔓灌木，嘖了一聲：“這地方比棗陽城牆都難找。”
李剛最後一個下去。他站在溝底回頭望那道缺口，從底下往上看，雜木和藤蔓把那道缺口遮得嚴嚴實實，根本看不出這裡有條路。好地方，他在心裡記下了這個位置。
過了斷崖又走了小半個時辰，前面的人聲忽然嘈雜起來。
李剛擠到前頭去，看見山坳裡出現了一片相對平整的臺地。這片臺地比他預想的大得多——不是山腳的平地，是山腰上天然形成的一片緩坡臺地，三面被更高的山脊環抱，南面是來時的方向，坡下是一道深澗，澗水嘩嘩地響。臺地上散落著幾間廢棄的木屋和石砌的炭窯，木屋塌了大半，但石窯完好無損，窯壁上還留著經年累月燒炭燻出來的黑亮釉面。臺地邊緣長著幾棵老柿子樹和一大片野生的板栗林，地上落滿了去年秋天留下的枯殼。
山民和獵人在這裡住過、燒過炭。後來大概是官軍進山剿過白蓮教，這些人全跑光了，只剩幾間空屋子和石窯。
“就這兒。”李剛站在臺地中央，轉了一圈看完了四周的地形，轉頭對孫石頭說。
臺地夠大，能紮下幾百號人的營寨。三面環山，南面是深澗，進出只有一條路——那條他們剛才走過的不起眼的山道，再經過那道被灌木遮住的斷崖缺口。外面的官軍就算進了桐柏山，要找到這個地方也得扒開無數叢灌木、摸過無數道斷崖，運氣不好得在山裡轉上好幾天。而李剛手裡有系統地圖，他不用轉——地圖上每一道溝壑、每一個缺口都標得清清楚楚。
孫石頭帶著非系統部隊砍樹搭窩棚。鄭三斤在石窯旁邊轉悠了半天，拿錘子敲了敲窯壁，聽聲音聽了很久，最後咧開嘴笑了：“這窯修一修就能用，比我自己壘的爐子強。生鐵燒炭鍊鋼，能打正經刀。”
“能打多少？”李剛問。
“炭夠的話，一天打三五把刀不成問題。再多了人手不夠。”鄭三斤朝身後那幾個匠人努了努嘴，“要是山裡還有教裡的老兄弟，喊過來一塊幹，那就不止了。”
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