斥候隊派出去三天，回來的訊息比預想的更詳細。
隨城在臺地營東南方向，走山路繞開棗陽，腳程大約兩天的路。城裡原本駐著三百多綠營兵，但一部分被抽調到襄陽去應付姚之富和王壇主的教軍，眼下留守的兵丁有兩百出頭，都是打過仗的老卒，不是棗陽那種沒上過陣的汛兵能比的。城牆兩丈來高，四面都有城門，北門是主門，門外有片樹林一直鋪到山腳。
李剛把斥候帶回的情報在腦子裡過了兩遍。兩百綠營老兵，兩丈城牆，硬衝不是好辦法。
柳葉開了口：“我去。裁縫鋪在隨城有個老主顧，能落腳。”她說完看了曹青一眼。曹青張了張嘴想爭辯，被她一句話堵了回去：“腿沒好利索的人別逞強。”
天黑透之後，隊伍從臺地營開出。民兵一百二十人全部出動，非系統部隊挑了四百人，留守臺地營的不到三百人由劉太爺和老何坐鎮。隊伍沿著山路往下走，到了山腳之後轉向東南，繞過棗陽，摸黑走了將近四個時辰。
天亮之前，隊伍在北門外的一片樹林裡隱蔽下來。柳葉帶著四個面生計程車兵混進了城。他們扮成逃難的流民，在城門關閉之前混了進去，投奔了裁縫鋪的老主顧。
這一天過得很慢。樹林裡不能生火，不能大聲說話，幾百號人就這麼蹲在樹叢裡等天黑。曹青隔一會兒就抬頭看一眼隨城城牆，手裡的刀柄被攥得發熱。
天色徹底黑透之後，李剛帶著隊伍從樹林裡往外摸。民兵在前，非系統士兵在後，沿著山腳慢慢靠近北門。城牆上值夜的哨兵只有兩個，門樓上的火把光把垛口照得忽明忽暗。亥時三刻，門樓上的火光晃動了一下——兩個哨兵的身影依次從垛口上消失了。門樓上的黑影換成了幾個瘦小的身影，其中一個人朝城門外的黑暗裡揮了揮手裡的火摺子，畫了個圈。
是柳葉。
李剛從地上站起來，朝身後做了個手勢。民兵湧向城門，門閂從裡面被抬開，厚重的木門推開了一道縫，然後越推越大。一百二十個民兵率先湧進城門洞，鐵頭長矛和腰刀在黑暗中泛著微弱的天光。非系統部隊緊隨其後，四百人的腳步壓得很低，但人數多了總有聲響——腳步聲和兵器的輕微碰撞聲混在一起，在城門洞裡迴盪。城裡的狗叫了幾聲又停了，不知道是被誰喝住了。
隊伍沿著正街往裡走了不到一箭之地，前方的街面上忽然亮起了一排火把。
不是營房方向，是正街另一頭。火把光底下是一隊已經列好陣的清兵——綠營的深藍色號褂在火光裡排成整齊的橫隊，前排蹲著舉火銃，後排站著端長矛，人數不下百人。火把映著他們的臉，都是老卒，臉上沒有慌亂，只有一種被半夜叫起來打仗的陰沉。
李剛心裡咯噔一下。斥候的情報沒錯——兩百綠營老兵，不是棗陽那種一嚇就降的汛兵。這些人聽到城門方向有動靜，沒有縮在營房裡等人來堵，而是直接拉到正街上列了陣。
“散開！貼牆！”他吼了一聲。
火銃響了。不是一兩杆，是十幾杆同時響。鉛子打在街面上的青石板和兩側的土牆上，碎石和泥灰濺了人一臉。民兵的反應比非系統士兵快得多，但即便如此，站得最靠前的兩個民兵還是被鉛子打中了——一個被打在肩膀上，另一個被打在腿上，兩人都沒有吭聲，只是往後退了兩步，血從灰褐短衫上洇出來。
非系統士兵裡有人慌了，有人往後退，有人想找地方躲。孫石頭在旁邊喊“穩住”，但聲音被第二排火銃的響聲蓋住了。
“長矛上前！”李剛拔刀出鞘，刀尖指著正街前方那排火把，“列橫陣！十人一排，矛尖朝前，不許退！”
民兵的執行力在這一刻救了他的命。一百二十個民兵在幾息之內排成了十二列橫隊，每列十人，長矛齊刷刷地往前放平。非系統部隊看見民兵列了陣，慌亂收住了一些，孫石頭扯著嗓子把長槍隊往民兵兩側帶，好歹湊出了一個勉強整齊的正面。
對面綠營兵的火銃又響了。鉛子打在民兵的盾牌和長矛上，有人倒下去了，但後面的人立刻補上了空缺，橫排的矛尖始終對準前方。李剛站在第一排民兵身後，腰刀往前一指：“前進！一步一步走，不要跑！”
民兵的橫陣開始往前推。
鐵頭長矛在火把光裡泛著冷光，十二排矛尖密密麻麻地排成一道移動的鐵牆，沿著正街的青石板路面一步步往前壓。步伐不快，但極齊——鐵靴踩在石板上，每一步都像敲一面悶鼓。綠營兵又放了一排火銃，鉛子打在移動的矛牆上濺起火星，但矛牆沒有停。後排的民兵把倒下的同伴拖到一邊，自己補上去，矛尖繼續朝前。
綠營兵的陣腳開始鬆了。他們不是沒見過義軍——白蓮教的隊伍他們打過，流民的衝鋒他們也見過，但他們沒見過這個。一百多號人排成橫陣，被火銃打倒了不跑不亂，踩著同伴的血繼續往前推。這不像教匪，比官軍還像官軍。
民兵的矛牆推到離綠營兵不到二十步的時候，李剛吼了一聲：“衝鋒！”
十二排橫陣同時加速，民兵從齊步走變成了小跑衝鋒，矛尖在火光里拉成一條線。綠營兵的前排火銃手剛打完一輪，來不及裝填，後排的長矛手頂著往前衝。兩排矛尖在街心撞在一起，金屬撞擊聲和人的慘叫聲混成一片。
不到一盞茶的工夫，綠營兵的橫隊被硬生生捅穿了一個缺口。缺口一旦開啟，後面的民兵就往裡湧，非系統士兵也從兩側包抄上來。綠營兵開始退了——不是潰散，是邊打邊退，退到街角時又組織了一排火銃阻擊，但已經擋不住民兵的推進。正街上的戰鬥持續了半個多時辰，綠營兵的死傷過半，剩下的人終於撐不住了，有人把刀往地上一扔轉身就跑，有人鑽進巷子裡不見了。李剛沒有追擊潰兵，讓人把正街上的屍體清理到路邊，清點自己的傷亡。民兵死了三個傷了七個，非系統部隊死了十一個傷了二十多個。這是他從舊營房起兵以來傷亡最重的一場仗。
他站在正街上，看著地上橫七豎八的屍體，綠色的兵和灰褐色短衫的民兵躺在一起，青石板路面被血浸得打滑。隨城不是棗陽，綠營老兵不是汛兵，這場仗能贏靠的不是運氣，是民兵的陣型紀律。他攥了攥刀柄，轉頭對孫石頭說：“帶人去官倉，動作快。”
官倉的存糧比賬面上少了一大截——賬冊上寫著三千石，實際不到一千五百石。李剛讓人把糧食全部集中搬運，又讓孫石頭帶人去敲幾家大商戶的門。
但這一次，有幾家不配合。
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