臺地營紮下根之後，老何把南面山道口的鹿砦從一道加到了三道。第三道鹿砦用的是最粗的雜木，立柱埋地三尺，橫杆用藤條和麻繩絞了又絞，間隙處還塞了碎石和泥巴。鄭三斤在鹿砦後面架了一排鐵蒺藜——把廢鐵料燒紅之後錘成四角尖刺，往地上一撒，踩上去就是一個血窟窿。他用了幾晝夜，鐵蒺藜鋪了山道口內側整整三丈寬的地面，遠遠看去像一片閃著冷光的鐵荊棘。
李剛讓孫石頭從非系統部隊裡挑出八十多個年輕力壯的，每天早晚在臺地空地上練佇列。他沒有教花哨招式，只教三個動作——齊步走、列橫排、聽口令前進後退。練了幾天，這支臨時拼湊的隊伍好歹能排出一條直線往前走，雖然比系統民兵差了十萬八千里，但至少不再是散沙。曹青的腿傷還沒好利索，但他閒不住，每天拄著棍子站在校場邊看操練，看了一會兒就忍不住一瘸一拐地走過去糾正新兵的姿勢。他在隨州分壇時跟官軍打過幾仗，有些實戰經驗。
第十天，李剛把所有人聚到老柿子樹底下。民兵隊長、非系統部隊的什長、鄭三斤、老何、劉頭、劉太爺——能管事的都到了。
“光守不攻遲早坐吃山空，”他蹲在地上，用樹枝畫了一個簡易的地圖，把桐柏山東南面的地形標出來，“隨州和棗陽之間散著七八座富戶的土圍子——莊堡。高牆炮樓，每家養著幾十號護院家丁，糧倉裡堆著幾年的存糧，鐵器庫裡掛著幾十把好刀。這些莊堡的主人都是當地的大戶，有地有糧有鐵，但各家自掃門前雪，不會互相救援。”
他拿樹枝在幾個圈上點了點：“一家一家打。打完一家搬空一家，糧鐵運回臺地營。打到第五家的時候咱們的家底就能翻一番。”
第一次打王家寨，李剛帶了六十個人。二十個民兵，四十個非系統士兵。
王家寨在桐柏山東南二十里外，是個方方正正的土圍子，圍牆丈二高，四角各有一座簡易的更樓。護院家丁有三十來人，平日裡欺負佃戶很兇，但碰上正經仗沒經驗。李剛選在後半夜動手，趁更樓上的值夜家丁打瞌睡的空當，讓兩個精幹民兵從後牆攀上去，用浸了油的麻繩勒住哨兵的嘴，無聲放倒。
大門從裡面開啟，六十個人湧進去。李剛讓非系統士兵直撲護院的排屋，先把門從外面用木槓子別死，再往屋裡灌濃煙。護院們被煙嗆醒之後亂成一團，有人想衝出來被守在門口的民兵一矛捅回去，有人從後窗往外爬被蹲在牆根下的非系統士兵按了個正著。前後不到兩刻鐘，三十個護院全被繳了械。
王家寨的主人王老財披了件綢緞睡袍從正房裡跑出來，被李剛堵在臺階上。這是個六十來歲的胖老頭，臉圓得像發麵饅頭，嘴角還掛著睡覺時流出來的口水印子。
“糧倉鑰匙。”李剛說。
王老財抖得牙關打戰，讓人把鑰匙交出來。糧倉開了三間，穀米堆到了房梁，鐵器庫裡掛著幾十把新打的腰刀和農具，庫房裡還有成卷的土布和幾口鐵鍋。李剛讓民兵圍住現場把外人隔開，自己進倉轉化——系統跳了五十多點資源點。
護院裡沒有人願意跟著走。這些護院大多是王老財的本家親戚和遠近堂兄弟，跟著王老財有飯吃有月錢拿，聽說李剛是白蓮教的“教匪”，一個個把頭搖得像撥浪鼓。李剛沒有勉強，把他們全放了。但他讓人敲開了佃戶聚居的棚屋區——王家寨外面有一大片低矮的土坯房，住著租種王家田地的佃戶。這些人面黃肌瘦衣不蔽體，聽說有人打開了王家寨的糧倉願意分糧，棚屋裡湧出幾十號人。
“有飯，能活命，願意走的跟上來！”
佃戶群裡站出來十幾個青壯，都是常年幹農活的身子骨，雖然瘦但結實。李剛把他們編進非系統部隊，又從流民裡挑了十幾個願意參軍的，帶著糧鐵滿載而歸。
第二週打了程家堡和白家莊。程家堡的護院比王家寨多了一倍，但照樣沒擋住——李剛這次帶了一百人，四成民兵六成非系統士兵，先在堡子外面點溼柴製造濃煙，把護院的注意力引到正面，然後讓民兵從後牆翻進去打開後門。兩面夾擊，兩刻鐘解決戰鬥。打完程家堡的第二天順帶端了白家莊，白家莊的莊主連護院都沒來得及召集，大門就被民兵從裡面打開了。
第三週三天之內連端三座莊堡。
每打下一座莊堡，李剛就讓民兵圍住現場隔開外人，自己進倉把糧鐵布匹全部採集轉化。非系統士兵們遠遠看著自家領隊進了倉庫，出來時倉庫就空了，有人私下嘀咕說領隊會變戲法，被孫石頭瞪了一眼不敢再說。李剛不解釋也不理會，只說東西已經“處理”好了。系統的事是他最大的秘密，除了那二十個從不說話的民兵，沒有任何人知道這些糧鐵到底去了哪裡。
到第四周，桐柏山東南面的莊堡掃掉了七座。臺地營的人口從兩百多漲到了近九百——新增的人裡有一半是從莊堡帶回來的佃戶和流民，另一半是陸陸續續找上山的白蓮教教眾和山中獵戶。非系統部隊從一百五十人擴到了六百多人，都是挑出來的青壯，分編成了長槍隊、刀盾隊和斥候隊。民兵在三個星期裡多了六十多個，總數接近一百二。
鄭三斤的工坊從一座擴到了四座。劉太爺帶著人找到了白龍潭的那口老礦坑，扒開堵口的碎石之後發現裡頭的礦脈還在，鐵礦石品質雖不高，但數量足夠。礦坑一開，鄭三斤的鐵料來源有了保障，爐火晝夜不熄，鐵錘聲從早響到晚，打出來的腰刀和矛頭堆滿了半間屋子。老何把鹿砦從南面山道口往兩側山脊延伸，又在北面和西面的山脊上各搭了兩座隱蔽的瞭望哨，哨棚頂鋪著茅草和灌木枝，從山下往上看根本看不出來。鄭三斤把打好的鐵蒺藜撒滿了所有可能攀爬的陡坡下方，裡三層外三層，密密麻麻地鋪成一片鐵刺地毯。
夜裡李剛獨自回到村鎮中心，閂好院門，調出系統介面。資源點堆到了四百七十多。最後一批從莊堡帶回的物資轉化完，數字跳到了五百零二。
他攥著木牌，在心裡默唸了確認升級。
系統介面炸開一行瑩藍色的大字——中級許可權解鎖。新的提示一條接一條地往外彈：村鎮中心無限購買需城鎮中心建成後開放。精銳及高階兵種只能整隊批次徵召，城鎮中心只能建在縣級治所。
李剛盯著那行“只能建在縣級治所”看了很久。縣級治所——就是縣城。他手裡沒有縣城，棗陽打了沒守住，隨州還沒打，臺地營是山裡的營寨不是縣城。中級許可權雖然解鎖了，但核心建築“城鎮中心”還得再打一座縣城才能落地。而在那之前，他能依賴的主力兵種還是隻有民兵——他已經攢了近一百二十個民兵，等城鎮中心建成後徵召許可權還會進一步開放。
他把木牌翻了個面，刻痕硌著指腹。遠處臺地上傳來巡夜哨兵換崗時的低聲交談，山澗的水聲在夜風裡時遠時近。他站起來推開院門，夜風從臺地邊緣灌上來，吹得篝火苗子東倒西歪。老柿子樹下有人影在動，是曹青帶著新兵在練夜哨——腿沒好利索但嘴不停，壓著嗓子罵一個打瞌睡的年輕人，罵完了又瘸著腿走過去幫人家正了正握刀的手勢。
五百資源點，解鎖了中級許可權，但真正的好東西還得等城鎮中心。要建城鎮中心就得打縣城——隨州。他手裡有將近九百人，民兵一百二，非系統部隊六百多，打隨州夠了。但他需要一個計劃，一個比打莊堡更周全的計劃。莊堡是土圍子，隨州是縣城，城牆兩丈高，駐軍再少也有幾百號人。不能硬衝。
他轉身回到屋裡，把系統地圖開啟。宜城的位置在臺地營東南方向，地圖上暫時看不到那麼遠，但他記得來時的路——從桐柏山出去，往東繞過棗陽，再往南走，路程比從棗陽直接南下遠一些，但更隱蔽。他把路線在腦子裡過了一遍，然後合上地圖，吹滅了鐵皮燈籠。明天得讓斥候隊先摸過去探路。
