隊伍從隨城北門開出時，天剛矇矇亮。
兩千人的佇列在官道上拉成一條長線。遠遠看去，這支隊伍和沿途常見的流民武裝截然不同——所有人的衣裳都是統一染過的土黃色短褐，雖然布料粗糙、染得不勻，但兩千人穿成一個顏色，遠遠望去像一條灰黃的河流在官道上湧動。每個人頭上都扎著一條紅色頭巾，在晨風裡齊刷刷地飄動，從隊頭到隊尾，看不到一絲雜色。這支隊伍走到哪裡，路邊的百姓就知道不是尋常的教匪——尋常白蓮教教眾裹的是白頭巾。
前營孫石頭帶人開路，後營曹青帶人押著輜重和馱騾走在最後，中營六百系統民兵走在隊伍中間。馬炮手帶的炮隊趕著四輛騾車，每輛車上架著一門拆開的劈山炮，火藥箱和鉛子箱碼在車上用油布蓋著。右營趙老根的人散在隊伍兩側，幾個獵戶出身的老兵揹著鳥銃走在田埂上，眼睛習慣性地往遠處樹叢和山包上掃。
親衛隊的五十副明光鎧沒有穿在身上。行軍第一天李剛就讓重甲步兵把鐵甲卸了，五十副甲冑分量不輕，穿著走路太耗體力，遇到突發情況也來不及反應。五十副甲冑分裝在十幾匹馱馬上，鐵胎塔盾用麻繩捆在騾車兩側，破甲橫刀和飛斧由親衛隊隨身佩帶。重甲步兵們只穿著土黃色短褐，頭上扎著紅色頭巾，外表和普通民兵沒什麼區別，只有腰間的破甲橫刀比普通腰刀厚了一倍。
李剛騎在青騸馬上，同樣扎著紅色頭巾，把系統地圖一直開著。一里地的範圍有限，官道兩側的田野、村莊、樹林在地圖上變成深淺不一的灰色塊，偶爾有一兩個暗紅色光點出現在邊緣——那是零散的清軍哨探或地方團練的巡哨，遠遠看見大部隊的煙塵就縮回去了。
“照這個速度，四天能到。”孫石頭從前隊跑回來，抹了把臉上的汗。
“黃龍壋那邊局勢不明，早到一天就多一分把握。”李剛說。
孫石頭點了點頭，跑回前隊去了。不多時，前隊的步伐明顯加快，佇列裡沒有人說話，只有腳步聲和兵器碰撞的細碎響聲在晨風裡迴盪。
走了一個上午，官道兩側的景色在悄然變化。剛出隨城時，路邊還能看見整塊的農田和完整的村莊，越往西走，田地越是荒蕪。大片的稻田裡沒有人耕作，稻茬爛在地裡，水渠乾涸龜裂。經過的村莊十室九空，有的是被官軍燒的——焦黑的屋樑和塌了半邊的土牆還留著火燒過的痕跡；有的是被逃難的百姓自己放棄的，門板卸下來堵在視窗，院子裡長滿了半人高的荒草。偶爾能在路邊看到幾座新墳，墳頭上的土還沒長草，壓著幾塊碎瓦片。
晌午時分，隊伍在一片廢棄的打穀場上歇腳。士兵們蹲在牆根下啃乾糧，水囊在佇列裡傳來傳去。幾個新兵靠在一起打盹，被各自的什長踹醒了——行軍途中睡覺會掉隊，這規矩在新兵營裡就刻進了骨頭裡。中營的系統民兵坐在打穀場中央，六百人排成整齊的方陣，啃乾糧的動作都是一樣的節奏。右營趙老根手底下的幾個獵戶沒有歇著，端著鳥銃在打穀場外圍轉悠，時不時蹲下來看地上的腳印和馬蹄印。
一個後營的新兵蹲在打穀場旁邊，從懷裡掏出半塊乾糧咬了一口，嚼著嚼著忽然停了。他看著打穀場外面那片荒廢的稻田，低聲罵了一句。旁邊的人問他罵什麼，他拿乾糧指了指那片地：“去年這時候，我家田裡的麥子該收了。”沒有人接話。
歇了兩刻鐘，隊伍繼續上路。接下來的兩天，官道兩側的莊子看到這支隊伍經過，有的緊閉大門在院牆上架起獵弓，有的乾脆提前把糧食藏進地窖全家躲進山裡。李剛不讓士兵靠近這些莊子——打莊堡是為了攢糧鐵打底子，現在任務是趕路，不能節外生枝。只有在遇到清軍哨探時才動手，兩天裡右營的獵戶打掉了三股清軍巡哨，都是三五個人，繳了幾匹馬和幾桿鳥銃。
第三天頭上，遇到了一股不一樣的人馬。
當時隊伍正穿過一片丘陵地帶，官道在兩座土山之間拐了個彎，前隊的斥候忽然發出警報——前方彎道後面有馬蹄聲和吆喝聲，聽動靜不下百人。孫石頭讓前營列陣，中營的火銃隊從隊伍中間快速上前排成三排橫隊。
彎道後面衝出來的是一隊地方團練，號褂雜七雜八，武器五花八門——長矛、腰刀、獵叉、鍘刀改的砍刀，還有幾個端著火銃。領頭的是個騎騾子的胖子，遠遠看見這邊列好的橫陣和前排蹲下的火銃手，猛地勒住了騾子。他大概以為攔住的是一支普通的流民隊伍，沒想到撞上了正規列陣的部隊。
李剛沒等對方猶豫。他朝孫石頭打了個手勢，中營的火銃隊一排齊射，硝煙騰起，前排團練連人帶馬倒了一片。剩下的團練還沒反應過來，中營的長矛手已經從兩側包抄上去，長矛齊刺，團練的陣型瞬間炸開，有人扔了刀就跑，有人嚇得癱在地上，那個騎騾子的胖子從騾背上滾下來，連滾帶爬地往山坡上跑。前後不到一盞茶的工夫，百來號團練被打散了，丟下十幾具屍體和幾桿火銃，活著的全鑽進了兩側的山林裡。
李剛沒有追擊。他讓人把繳獲的火銃和騾馬收攏，傷了的團練扔在路邊，隊伍繼續趕路。
此後，遇到零散的官軍騎兵探子，趙老根的人就會提前攆走，有的交了火，有的遠遠看見這邊的佇列就撥馬跑了。
第四天下午，隊伍翻過最後一道土梁。李剛勒住馬，往西面望——底下是一片寬闊的河谷。谷底有一條泛著碎銀般反光的小河，沿河兩岸紮了密密麻麻的營帳，灰白色的帳頂一個挨一個，從河邊一直鋪到山坡上。營地裡燃著無數堆篝火，青煙在午後無風的空氣裡筆直地往上升。營地裡走動的人頭上大多裹著白頭巾，亂鬨鬨地擠在河邊和帳篷之間。東面山坡上立了一面大旗，杏黃色旗面在風裡翻卷。
“到了。”他說。
隊伍在土樑上停住。李剛讓中營和右營原地列陣警戒，親衛隊則從馱馬上卸下甲冑，開始穿甲。五十個重甲步兵解開馱馬背上的麻繩，把明光鎧一件一件從油布包裹裡取出來。胸甲、背甲、肩甲、腿甲、鐵盔，互相幫著繫緊皮繩和鐵釦，鐵胎塔盾從騾車上解下來，破甲橫刀掛在腰間，飛斧插進背後的皮鞘。不到兩刻鐘，五十個土黃短衫的普通士兵變成了五十尊從頭裹到腳的鐵甲戰兵。
李剛等他們穿戴整齊，才帶著隊伍從土樑上緩緩下去。兩千人步伐整齊，土黃色的人潮配著齊刷刷的紅色頭巾，在河谷的灰綠色背景上格外刺眼。還沒走到谷底，營門口就有人朝這邊跑了過來——幾個裹著白頭巾的哨兵，手裡提著腰刀和長矛。領頭的隔著老遠就扯著嗓子喊：“哪一路的？”
“隨城來的！”
哨兵跑到近前，看見了親衛隊的明光鎧和中營的橫陣。他猛地剎住腳，差點被自己絆倒。身後幾個人也跟著停下來，有的張大嘴，有的下意識舉起了手裡的長矛又趕緊放下。李剛身後的五十副鐵甲沉默地站在土梁坡上，午後的陽光照在打磨過的胸甲上，反射出一片刺目的白光。
哨兵嚥了口唾沫，目光從那五十副鐵甲上移開，又掃過眼前這支隊伍——兩千人一色的土黃短褐，橫排縱隊站得比官軍還整齊。然後才落在李剛馬背上繫著的杏黃旗上，頓了一下。
“隨城……你們等等，我去稟報。”
他轉身往營地深處跑去，一路跑一路喊：“隨城來人了！”
營地裡有人從帳篷裡探出頭，有幾個纏著繃帶的傷兵拄著棍子站起來往這邊望。人群裡傳出低低的議論聲——“隨城？聽說棗陽那邊有人打下了隨城。”“他們穿的什麼甲？”
。來出人的下旗大黃杏面那裡門營等。土塵的上裳拍了拍，大張的後給繩韁把，馬下翻他。裝組來下卸上車從炮把人帶正手炮馬，方後列佇在停車騾的炮山劈。面前最在站隊橫列兩排隊衛親，翼側住護營右，後在重輜押營後，中居營中，前居營前——定站列序軍行按營各，陣好列上地空片一的外門營在伍隊讓他。營進著急有沒剛李
