天亮之前，山谷裡的大營開始動了。篝火已經熄滅，只剩幾堆灰燼還在冒青煙。晨霧從溪面上浮起來，貼著地面緩緩流淌，把人和騾馬的影子都裹得模模糊糊。女人們收起晾在樹枝上的繃帶，孩子們被從火堆邊叫醒，揉著眼睛被大人拽進隊伍裡。馱騾背上重新架好了拆卸開的火炮和輜重，騾蹄踩在溼漉漉的草地上發出沉悶的聲響。
王聰兒騎在青騸馬上，立在營門外的土坡上，白衣白褲在晨霧裡格外扎眼。她身後是正在往西開拔的大隊人馬——姚之富的老教軍開路，幾百個打了多年仗的老兵扛著長矛走在最前面，步伐不齊但透著一股沉穩。中間是河南與湖廣來的教眾，他們的人數最多，拖家帶口，馱騾背上馱著帳篷和糧食，女人們抱著孩子走在騾子旁邊，隊伍拉得又寬又長。輜重和老弱夾在他們中間，獨輪車嘎吱嘎吱地響，車上堆著鐵鍋和糧袋。殿後的披甲兵扛著長矛走在最後，甲冑簡陋，但佇列整齊，一步一回頭地警戒著來路。整個隊伍拉成一條几里長的線，沿著山谷往西延伸，穿過晨霧往巫山方向去。
李剛帶著他的人出了營門，往東走。他在黃龍壋血戰和夜襲中傷亡不小，但跟著他往回走的仍有一千餘人，全是他從隨州帶出來的老底子——中營系統兵三百多，前營和後營老兵一百五十餘人，重甲步兵二十三人，馬炮手的炮隊僅剩人員和騾子，另外還有幾百名活下來的非系統老兵和收攏的散兵。所有人的衣裳都是土黃色軍衣，雖然布料粗糙、染得不勻，但一千多人穿成一個顏色，遠遠望去像一條灰黃的河流在山路上湧動。隊伍拉成一條長線，在晨霧中沿著山路往東延伸。兩隊人在營門口分開，一個往西，一個往東，背道而馳。
姚之富騎馬從隊伍裡跑出來，到了李剛面前勒住馬，低頭看了他一眼。老頭左臂還纏著布條，臉上沒什麼表情，只是把右手按在刀柄上，朝李剛點了點下巴。
“隨州交給你了。”
“放心。”李剛說。
姚之富沒再多話，撥轉馬頭追上了往西的隊伍。王聰兒在土坡上看著李剛帶著人消失在東面的晨霧裡，直到最後一個重甲步兵的鐵甲在霧中只剩下一個模糊的輪廓，她才撥轉馬頭，策馬跟上了往西的大隊。
李剛沒有回頭。他在心裡把回去的路線重新過了一遍——從巴東往東，繞過黃龍壋，避開清軍的巡邏路線，沿著桐柏山南麓走。這條路來的時候走了四天，回去的路更熟悉，但清軍的部署已經變了。德楞泰在黃龍壋休整，勒保的兵正往西壓，東面的兵力比來的時候更空虛，但沿路的清軍哨站並沒有完全撤走。他不敢走大路，讓幾個桐柏山獵戶帶路，專走山脊上的獸道和採藥人踩出來的小路。這些路隱蔽，但不太好走，一千多人的隊伍拉得很長，騾子踩在碎石上直打滑，前隊等後隊，後隊追前隊，一天走不了多遠。
走了兩天，沒碰上什麼硬茬子。偶爾遠遠看見山腳下有清軍巡騎路過，隊伍伏在山脊上的灌木叢裡等騎兵過去再走。沿途的莊子大多大門緊閉，院牆上架著獵弓，遠遠看見這支千餘人的隊伍從山脊上經過，既不派人盤問，也不敲鑼報警，只是緊張地盯著，直到隊伍走遠了才敢鬆懈。李剛也不靠近這些莊子——趕路要緊，不能節外生枝。
第三天頭上，遇上了一股清軍哨探。當時隊伍正穿過一片丘陵地帶，山勢已經比巴東那邊平緩了不少，官道兩側的農田也多了起來。前隊的斥候忽然發出警報——前方官道拐彎處有清軍巡騎，約二三十人。李剛讓中營火銃隊上前，三排橫佇列好，一輪齊射打翻了前排幾匹馬，剩下的清軍撥馬就跑。隊伍沒有追擊，繼續趕路。
這天傍晚，隊伍在一片廢棄的莊堡裡過夜。這座莊堡是李剛之前打莊堡時掃過的其中一座，院牆塌了半邊，裡面的糧倉早就空了，但屋舍還在，能遮風擋雨。千餘人在莊堡周圍的坡地上紮營，篝火一堆接一堆地燃起來，哨兵在院牆上站崗，獵戶出身的老兵端著鳥銃在營地外圍轉悠。
李剛坐在塌了半邊的圍牆上，看著東面越來越近的桐柏山。孫石頭蹲在他旁邊，左臂還吊在胸前，右手攥著半塊幹餅，嚼了半天才嚥下去。
“總率，過了前面那道山樑就是隨州地界了。”一個獵戶爬上來蹲在他旁邊，用樹枝指著東面那道黑黢黢的山脊線，“再走兩天。”
李剛點了點頭。
兩天之後，隨州城出現在視野裡。
李剛站在山樑上往東面望。隨州的城牆蹲在午後陽光裡，灰撲撲的城磚上還能看見半個月前打仗時留下的煙燻痕跡。北門城樓上插著杏黃旗，旗面在風裡翻卷。城門外有幾個哨兵在走動，白頭巾在陽光下格外扎眼。城牆上的垛口比以前多了好幾處修補的痕跡，西門那段被雨水掏空的牆根也重新夯過了，新土的顏色比老牆淺一截。田裡的稻茬已經爛在地裡，但隨州城周圍的幾條官道上能看到零星的流民在往城門方向走，揹著包袱，牽著孩子，三三兩兩。
李剛帶著隊伍從山樑上下去。還沒走到城門口，城樓上的哨兵就認出了他們——土黃色軍衣，列隊整齊，這種排場在隨州只有一支隊伍。城樓上有人喊了一聲，然後城門就開了。
柳葉從城門洞裡走出來。她還是那身打扮——灰布短衫，腰間別著裁縫長剪，頭髮用一根木筷挽著。她站在城門口看著李剛的隊伍走近，臉上沒什麼表情，但眼睛從頭到尾把隊伍數了一遍。兩千人出去，回來了一千多。她沒說什麼，只是把目光從隊伍身上收回來，看著李剛。
“城裡怎麼樣？”李剛走到她面前。
“礦坑照常出礦，軍器廠照常造銃。張守誠把隨州的戶籍黃冊重新整了一遍，新附的人口補錄了六百多戶。城中存糧夠吃半年。左營擴到了六百人，新收了兩百多流民，訓練了半個月，列陣還不行，但守城夠用了。另外你走之後，村鎮中心一直在招募系統民兵，到現在又攢了一千多人，分在各營當骨幹。”她頓了頓，“你瘦了一圈。”
李剛低頭看了看自己——領口被硝煙燻得發黑，袖子上有好幾個被碎石劃破的口子。他還沒來得及說話，柳葉已經轉身往城裡走了，邊走邊說：“張守誠在縣衙等你。先去洗把臉換身衣裳，你這副樣子站在城門口，新來的流民還以為咱們打了敗仗。”
李剛把腰刀解下來擱在城門口的兵器架上，往縣衙走去。張守誠把縣衙的側院收拾出來給他當住處。院子不大，正屋一間，廂房兩間，院子中間有口井。李剛打了桶水上來，井水冰涼，澆在臉上激得他一激靈。他把臉上和手上的泥血洗乾淨，換了身張守誠讓人送來的乾淨軍衣——還是土黃色，布料粗糙，但至少沒有血汙和汗臭味。舊衣裳脫下來的時候袖子硬邦邦的，被血浸透了好幾次又曬乾，布料硬得像樹皮。
換好衣裳，他讓張守誠把各營的頭目都叫到縣衙正堂。隨州城裡管事的都到了——柳葉，張守誠，鄭三斤，老何，馬炮手，還有孫石頭和幾個系統民兵的隊長。親衛隊剩下二十三個重甲步兵，李剛讓他們的隊長坐在靠門的位置。這些人不會說話，但有資格坐在這裡——他們從黃龍壋一路殺回來，活下來的人比任何人都配坐這把椅子。
“先說兵力。”李剛坐在案後。
張守誠翻開冊子，把各營報上來的數字唸了一遍。隨州原有三千部隊，李剛帶兩千人出征，留守一千。出征部隊在黃龍壋血戰和夜襲中傷亡近半，活著回到隨州的有一千餘人，其中系統兵三百多，前營和後營老兵一百五十餘人，重甲步兵二十三人，馬炮手的炮隊僅剩人員和騾子，火炮全損失了。留守期間，村鎮中心招募的新系統兵有一千餘人，柳葉的左營擴到了六百人，臺地營的留守部隊還有兩百多，加上這些天新投奔的流民，隨州現有的總兵力超過三千人。軍器廠新造的鳥銃能補上一些火力缺口，新募的系統兵正在加緊訓練，分到各營當骨幹。
“礦坑和軍器廠。”李剛看向鄭三斤。
“白龍潭礦坑這個月出了將近兩萬斤礦石，煉出來的鐵料夠打兩百把刀。軍器廠新造了三十杆鳥銃，加上之前存的，城裡現在有一百二十杆能用的鳥銃。火藥存了二十多箱，鉛子存了夠打兩仗的。”鄭三斤頓了頓，“但產量還跟不上。我打算把臺地營的匠作隊再擴二十人，礦坑那邊再加一班人手。”
“擴—柳葉，你派五十人往北面去，沿桐柏山北麓搜尋被打散的河南教軍。姚之富說那邊有好幾股殘部藏在山溝溝裡，河南幾個壇主答應讓人帶信過去，讓他們來隨州接頭。找到他們，帶回隨州。”
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