義軍在巴東以東的一片山谷裡紮下了臨時營盤。這片山谷四面環山，只有南北兩條窄道可以進出，地形比黃龍壋更隱蔽。山谷裡有一條淺溪從西面山腳淌出來，水不深，但足夠幾萬人飲用。王聰兒讓人在北面山口布了哨，南面山口放了兩個隊的披甲兵——清兵隨時可能從北面壓過來，不得不防。
篝火一堆接一堆地燃起來，沿著溪岸排成一條彎彎曲曲的火龍。傷兵被安置在靠溪邊的幾頂帳篷裡，隨軍的幾個教眾還在拿僅剩的一點燒酒清洗傷口，酒用光之後就改用溪水沖洗，拿乾淨布條包紮。女人們在溪邊洗繃帶，溪水冰涼刺骨，手指凍得通紅，洗完的繃帶掛在樹枝上晾著，在夜風裡輕輕晃動著。孩子們蹲在火堆邊啃乾糧，有人在問“還要走多久”，大人沒有回答。一個裹著白頭巾的老婦人從包袱裡摸出半塊幹餅，掰成兩半，一半遞給身邊的小女孩，一半塞回自己懷裡。小女孩接過餅咬了一口，嚼著嚼著就靠在老婦人腿上睡著了。
王聰兒的大帳紮在山谷中央一塊平整的臺地上。帳簾掀開著，夜風灌進來，吹得桌上油燈的燈焰東倒西歪。帳裡點了兩盞油燈，燈芯剪過了，火苗穩定，光線比黃龍壋那頂老帆布帳篷亮了不少。帳中擺著一張從附近鎮上搬來的方桌，桌上鋪著輿圖，邊角用幾塊石頭壓著。輿圖上用炭條畫著幾條線——一條是已經走過的路，從黃龍壋往西，過巴東；一條是正在走的路，繼續往西，經巫山過長江，進川東；還有幾條是清軍可能追擊的方向，從北面壓過來的勒保，從東面跟上來的德楞泰。
王聰兒站在桌前，手裡攥著炭條，指尖沾滿了黑灰。她已經好幾天沒閤眼了，眼眶凹下去，臉上的皮膚幹得像久旱的田地，但眼睛亮得嚇人。她身上還是那件沾著硝煙印子的白衣，袖口磨出了毛邊，白頭巾上落了一層灰。
姚之富坐在靠前的條凳上，左臂的傷口換過藥了，布條上沒有再滲血，但左手還不能吃力。他端端正正地坐著，右手按在膝頭的腰刀上，眼睛掃著輿圖上被炭條畫出的幾道線。河南來的幾個壇主也在，他們從黃龍壋一路跟到這裡，手底下的教眾傷亡過半，但沒有人再說要散夥。黃龍壋那一仗和夜襲那一仗，把這幾支原本互不服氣的隊伍打成了一根繩上的螞蚱。那個頭髮全白的老壇主坐在最邊上，手裡端著一碗涼水，半天沒喝一口，只是盯著輿圖發呆。
李剛站在方桌的另一側，正對著姚之富。孫石頭和曹青站在他身後——孫石頭吊著的胳膊還沒好，但臉上的氣色比打完仗那天好了不少，嘴唇上乾裂的皮也長好了。曹青小腿上的淤青消了大半，走路已經不跛了，只是站久了還會微微換一下重心。
“勒保的前鋒已經在往巴東方向壓過來了。”王聰兒用炭條在輿圖北面畫了個圈，炭條在紙上擦出一道粗糲的灰痕，“昨天后半夜，北面山脊上看到了清軍的火把，隊伍拉了好幾里長，少說幾千人。德楞泰雖然還在黃龍壋休整，但勒保一到，他們就會前後夾擊。我們現在的位置還在巴東以東，離巫山還有好幾天路程。”
“必須趕在勒保之前過巴東。”姚之富接過話頭，右手按著刀柄，聲音很沉，“過了巴東進巫山，再往西過長江，就是川東。川東大山連片，山深林密，清軍的大隊人馬追不了。只要進了大巴山，咱們就算回了家。德楞泰的兵再多，也不敢把整條山脈圍起來。問題是輜重和老弱拖慢了整個隊伍的速度——走了好幾天，老弱已經拖不動了，掉隊的人越來越多。各營報上來的數字，昨天一天就掉隊了兩百多。”
“輜重能帶的帶，帶不動的燒掉。”王聰兒的聲音很平，但每個字都帶著分量，“老弱夾在隊伍中間走，各營護住首尾。丟輜重不要緊，人能走就行。”
帳裡安靜了一會兒。火堆的光從帳簾縫隙裡漏進來，在泥地上畫出一道跳動的橘黃色光帶。姚之富把腰刀橫在膝上，沉默了好一陣才開口：“就算進了川東，清軍還是會追。川東雖然山深林密，但咱們這麼多人，糧草撐不了太久，必須在清軍合圍之前開啟局面。而且從巴東到巫山的山路不好走，有一段是棧道，窄得只能容一輛獨輪車透過，大隊人馬過棧道至少要兩天。清軍要是追上來，在棧道上打一仗，我們就是背水一戰。”
李剛一直在看輿圖。他的目光從川東往東移，移過巴東，移過黃龍壋，停在隨州的位置上。德楞泰和勒保都在往西追，東面現在空著。他回東面去，清軍就得分兵來應付他，主力這邊的壓力就輕了。他要是不來，他就往北推到襄陽門口——襄陽是德楞泰放糧草彈藥的地方，德楞泰不敢不救。
“我回隨州。”李剛開口了。帳裡所有人的目光都轉到他身上。
“德楞泰和勒保都往西追去了，東面現在空著。我回去把部隊重新整編，把桐柏山北邊那些被打散的弟兄收攏起來。東路這邊人多了，清軍就得回頭來對付我，主力這邊的壓力就輕了。他們要是不來，我就往北推到襄陽門口去——襄陽可是德楞泰囤糧草彈藥的地方，他要是不回援，前線就沒飯吃。”
帳裡沒有人說話。姚之富低頭看著輿圖上隨州的位置，手指在膝蓋上輕輕敲著。幾個河南壇主互相看了一眼，那個白髮老壇主放下手裡的水碗，往前探了探身子。他們從河南翻山過來，知道桐柏山以北還有不少被打散的教眾，這些殘兵藏在山溝溝裡，沒有旗號，沒有首領，各自為政。如果李剛能在東面重新豎起旗，把這些散兵收攏起來，不但能壯大東路，還能給河南那邊還在堅持的教眾一條活路。更重要的是，清軍的主力都在往西追，東面確實空虛——這時候回東面，等於在清軍的側肋上插一刀，這一刀插得越深，清軍就越難受。
“你要多少人？”王聰兒問。
“不用多。我帶自己的本部回去，路上自己想辦法補給。德楞泰顧不上東面，沿路的莊堡和清軍哨站防備不會太嚴。隨州還有柳葉帶著左營留守，回去之後合併整編，再加上桐柏山北麓的散兵，總兵力能拉起來。人多了反而不好走路，這一路要繞開清軍的哨卡，人越少走的越快。主力這邊也需要人，我不能把能打的都帶走。”
“糧草和火藥呢？”
“路上自己想辦法。莊堡裡有糧，桐柏山裡有炭窯和硝土，火藥可以自己造。”
姚之富微微點頭。他見過李剛怎麼打莊堡——從棗陽到隨州，沿途的莊堡被他掃了個遍，糧鐵繳獲堆積如山。這個年輕人不但會打仗，還知道怎麼在敵後自己養活自己。
王聰兒沉默了一會兒。她把炭條擱在輿圖邊，雙手撐著桌沿，掃了一圈帳內。河南來的幾個壇主都在看她，姚之富也在看她。她知道李剛說的都是對的——東面空虛，這時候回東面是最好的時機。但她也知道，李剛一旦回了東面，就意味著獨自面對清軍的壓力，沒有主力可以支援，沒有退路可以依靠。隨州是他在敵後打下來的根基，他把根基交給了柳葉留守，自己帶著精銳來黃龍壋救了主力。現在他要回去，重新把東路的旗豎起來。
“李領隊，”王聰兒的聲音不大，但帳裡所有人都聽得清清楚楚，“從今天起，你是白蓮教義軍東路總率。”
東路總率。這四個字一齣口，帳裡安靜了一瞬。白蓮教義軍中，“總率”一職是統領一路兵馬的正式封號，總領一方、率眾征戰。早年各地教眾起事時便有此號，不是王聰兒臨時編出來的名目。王聰兒自己是八路兵馬總教師，總領各路。現在她把東路總率給了李剛——這意味著桐柏山以東、隨州棗陽一帶所有的義軍、教壇、流民營寨，名義上都歸李剛統轄。這個任命不是私下裡說一句就完的，是當著諸位壇主的面給的，等於在眾人面前立了字據。
姚之富第一個點了頭。他站起來，右手按在刀柄上，朝李剛微微點了一下下巴：“東路有你總率，我們西面就放心了。桐柏山北麓的教眾，你回隨州之後派人去聯絡。河南那邊有個姓張的壇主，手底下還有幾百人藏在山裡，我讓人把他的聯絡方式給你。”
河南來的幾個壇主也紛紛點頭。那個白髮老壇主站起來，朝李剛拱了拱手：“李總率，河南那邊還有幾股被打散的教眾，我們幾個老傢伙雖然跟著主力走，但家裡還有兄弟藏在山裡。你回東路之後，我們讓人帶信過去，讓他們去找你接頭。”黃龍壋那一仗，夜襲那一仗，李剛的戰功擺在那裡，沒有人不服。這些河南壇主原本互不服氣，但李剛帶著幾百人摸進清軍大營攪了個天翻地覆，把主力送出了包圍圈，這份本事不是靠嘴皮子說出來的。
李剛沉默了一瞬。“總率”兩個字的分量不輕——這意味著他不再只是一個帶兵來投的隨州領隊，而是義軍東路的最高指揮，名正言順的封號，不是臨時給的虛銜。這意味著王聰兒把他當成了可以獨當一面的人，而不是一個需要姚之富盯著的後輩。他抬眼看向王聰兒，王聰兒也在看他。她的眼眶凹下去，臉上寫滿了疲憊，但那雙眼睛沒有一絲猶豫。
“東路交給你了。”她說。
李剛沒有推辭，也沒有說什麼豪言壯語。他只是在心裡把回去的路線重新過了一遍——從巴東往東，繞過黃龍壋，避開清軍的巡邏路線，沿著桐柏山南麓走，最快也要好幾天才能回到隨州。回到隨州之後要立刻派人去桐柏山北麓聯絡散兵，把礦坑和軍器廠的生產重新拉起來。
“明天一早出發。”他說。
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