畢沅立在武昌城頭，望著城下連綿的營帳。長沙鎮、衡州鎮的綠營兵已盡數抵此，正忙著在城外紮營，炊煙從營地裡嫋嫋升起，在晨風中斜斜飄向江北。湖廣督標營的火炮在校場上排開，大將軍重炮的炮管比威遠炮粗了一圈，黑沉沉的鑄鐵炮身在日頭下泛著冷光。他從炮陣前走過時，炮手們正忙著檢查炮架，輪軸轉動發出沉悶的嘎吱聲，倒像是蟄伏的巨獸在暗處磨牙。
“總督大人，”湖廣提督何文秀從後面快步跟上來，手裡捏著份斥候剛送回的隨州外圍地形圖，“這次打隨州，外圍那些莊堡是個麻煩，多半落在教匪手裡。不拔掉這些，運糧官道沒法保，後勤遲早要被卡脖子。”
畢沅停下腳，從何文秀手裡接過地形圖展開。圖是斥候手繪的，雖粗糙，卻把隨州城周圍的莊堡分佈標得清楚。這些莊堡原是當地大戶的私產，教匪打來後全被佔了，如今成了隨州外圍的屏障。從武昌到隨州的官道要穿過好幾座莊堡間的隘口，不先拔掉這些釘子，運糧隊隨時可能被教匪截了去。
“分兵。”畢沅把地圖折起來塞回何文秀手裡，“先打外圍莊堡，清了釘子再合圍隨州城。”
何文秀收起地圖，問分兵後誰去打外圍。畢沅瞥了眼校場上操練的長沙鎮、衡州鎮綠營，淡淡道：“長沙鎮步戰紮實些，讓馬總兵帶本部去清外圍莊堡。再匯合大軍主力，直接壓向隨州城，督標營隨大軍主力行動，管炮陣。”
長沙鎮總兵馬國柱領了掃清外圍的差事。他手下的長沙鎮在湖南駐防多年，打山地丘陵有點經驗，步戰底子厚，掃莊堡正合適。
何文秀跟著畢沅回了中軍大帳，放下帳簾問道：“大人，勒保和德楞泰那邊要不要再催催？”
“催過了。”畢沅語氣平淡，“他們主力在西面追教匪主力，一時脫不開身。我們這邊打隨州，得儘快拿下，不然朝廷怪罪下來，誰也擔待不起。隨州是教匪東路的核心，拿下這裡，其他丟了的縣城收復起來易如反掌。”何文秀點頭，不再多問。
隨州城頭上，杏黃旗在風裡翻卷。洪成把剛到的密信遞給李剛，信是武昌總堂來的，用茶葉、藥材名字編了暗語，譯出來只有短短幾行。長沙鎮、衡州鎮都到了武昌，畢沅親領湖廣督標營，帶著武昌的大將軍重炮，會同兩鎮兵馬一同出征。信上還附了兩鎮主將的姓名資歷——長沙鎮總兵馬國柱，衡州鎮總兵郭雲龍，都是湖南本地行伍出身，按部就班升上來的，沒打過什麼像樣的大仗。
“馬國柱，郭雲龍。”李剛把信擱在桌上，指尖輕叩桌面，“兩個都沒打過硬仗，可畢沅帶了大將軍重炮，還有何文秀——那是打過仗的。”
“何文秀是湖廣提督，早年隨福康安平過苗亂，帶兵有章法。”洪成介面道，“畢沅把他也帶上，可見對隨州是勢在必得。”
李剛走到輿圖前，手指從武昌沿官道向北劃，停在隨州位置。從武昌到隨州的官道，要穿過德安府以北的丘陵地帶，沿途有好幾座莊堡，都是他先前打下來的，如今由外圍駐軍守著，每座莊堡放了百十來號人，火銃不多，多是刀矛手。這些莊堡擋不住六千綠營加督標營的正面推進，卻能拖些時日。
“莊堡的守軍不撤回城。”李剛沉聲道，“守不住就進山，化整為零。等清軍大部隊過去，再伺機襲擾他們的糧道。”
“城裡新練的新兵還有不少，守城總兵力能過萬。”張守誠頓了頓，繼續說道，“野戰主力還是中營、前營、後營、右營，加上新編的突擊營和親衛隊，能拉出去野戰的不到六千。清軍也是六千，看著差不多，可他們是兩鎮正規綠營加督標營，還有火炮，正面硬拼怕是要吃虧。”
“那就不跟他們硬拼。”孫石頭插了句，聲音帶著股狠勁。
李剛點頭，手指在輿圖上沿隨州外圍的丘陵畫了個弧形。這片丘陵他熟，是桐柏山南麓餘脈，地形破碎，溝壑多，不適合大隊人馬展開，尤其是騎兵。先前在黃龍壋打陣地防禦戰，左翼坡地的地形和這兒差不多——緩坡能爬，陣型卻拉不開，人多也沒用，關鍵是守住幾個要緊的隘口。
“清軍要攻城，必過城北的碎石坡。”李剛道，“那地方就是我們的戰場。把我們的小炮從城裡拉過去，藏在坡後反斜面，等他們的炮隊上來，先敲掉他們的炮。火銃隊守正面隘口，抬炮往兩側山坳裡藏，等他們的佇列擠在坡下，就往人堆裡轟霰彈。”他頓了頓，目光掃過帳內眾人，“不能在城中死守。畢沅帶了大將軍炮，真讓他們把炮架到城下，城牆撐不了三日。咱們得把戰場擺在碎石坡，趁他們炮隊沒展開，先打殘他的銳氣。”
孫石頭右手拔出腰刀，刀刃在油燈光下泛著冷光。“左臂還是不太靈便，”他活動了下左臂，咧嘴道，“但右手劈砍還行，殺幾個綠營崽子沒問題。”
曹青在旁邊接話：“我腿早好了，跑起來比誰都快。碎石坡那些溝壑我熟，到時候帶弟兄們繞後，專捅他們的炮隊馬蜂窩。”
趙老根蹲在牆角，一直沒吭聲，這時抬起頭道：“右營的火銃手這段時間天天練，八十步打草人，十發能中七八發。新造的抬炮我看過，射程不比清軍的劈山炮差，打霰彈夠用。炮子我讓弟兄們多鑄些，到時候管夠。”
周壇主、馮壇主也應聲：“河南來的弟兄們在這兒紮下根了，跟清軍打，就是保自己的家，士氣沒問題。碎石坡那地方，閉著眼都能摸到哪兒能藏人，準保讓他們有來無回。”
李剛掃了圈在座的人，朗聲道：“清軍是來剿匪的，我們是守家。地形在我們這邊，時間也在我們這邊。畢沅想速戰速決，我們偏不讓他如意。”他猛拍案角，“各營按部署就位，今夜就把城裡的重炮往碎石坡運，動靜小些，別讓城外眼線看著。軍器廠把所有庫存火藥、鉛子優先配發前線。天地會的情報，每半天一報——畢沅的炮隊到了哪兒，運糧隊走哪條官道，都得摸清楚。”
眾人齊聲應下，轉身出帳時，腳步帶起的風把油燈吹得晃了晃，牆上的人影也跟著搖曳，倒像是一群蓄勢待發的猛虎。
畢沅的大軍開拔後，沿途斥候飛騎不斷，把前線動向傳回隨州。長沙鎮在隨州外圍開始逐個清掃莊堡，馬國柱分了三路進兵，推進得很快，兩天內拿下好幾座，官道沿線的釘子短時間內被拔掉大半。只是莊堡裡的守軍早沒了蹤影，只留下些帶不走的破鍋爛碗，馬國柱派去追的兵，進了丘陵就像掉進了迷魂陣，轉了半天也沒見著人影，反倒被暗處冷箭傷了十幾個弟兄。
聽完斥候回報，張守誠抬頭看了李剛一眼：“莊堡拖不了多久。”
李剛淡淡道：“不用拖太久，能讓他們跑斷腿、磨掉銳氣就行。”
又過一日，斥候飛騎來報：長沙鎮前鋒已過最後一座莊堡，離碎石坡不到半天路程。衡州鎮、督標營緊隨其後，郭雲龍的行軍佇列拉了好幾里長，大將軍炮用騾子拖著，走得慢，落在佇列最後。那些炮車陷在丘陵土路里，趕車的兵卒罵罵咧咧地用鞭子抽著騾子，累得滿頭大汗，隊伍行進時稀稀拉拉，早沒了剛出武昌時的齊整。
李剛站在隨州城樓上向南望，碎石坡方向的丘陵在晨霧裡若隱若現。那片地形的每一道溝壑、每一個隘口，他都記得清楚——哪塊岩石後面能藏抬炮，哪道土坎適合火銃手臥射，甚至哪片灌木叢裡有蛇蟲，都摸得明明白白。清軍大隊人馬正往丘陵集結，炮車沉重，騾馬喘著粗氣，步兵佇列裡有人拄著槍桿喘氣，低聲罵著這該死的山路。再過半天，前隊就會撞上他在碎石坡佈下的第一道陣線。
。赤耳紅面得爭，側右是還側左口隘放該隊銃火為人兩，換變型陣的守防口隘練演，盤沙著對青曹和正頭石孫。去場校營中往，樓城下走轉他
。亮洪門嗓，坡土的上盤沙著指頭石孫”！翼側打炮抬架能，高坡土側左“
。挪了挪邊右往子旗小的隊銃火表代上盤沙把手，弱示甘不青曹”！路後抄能來上衝們他等，隊備預住得藏，深壑側右“
”。定麼這就，了爭別。得不彈間中在們他讓，翼兩列佇的們他打能，側兩在炮抬。頭勢鋒衝的們他住能，中居隊銃火，口隘經必，坡過要軍清。銃火給面正，炮抬給讓側兩“：寸半了移中正口隘往置位的隊銃火把，盤沙眼了看，去過走剛李
。曲序的前臨來暴風場一是像倒，聲轆軲車炮的來傳遠著混，陣一過高陣一聲殺喊，列佇練在正兵新，上場校。盤沙起擺新重，下蹲時同，眼一視對青曹和頭石孫
。阱陷踏獵等只，路之經必的下坡了準對悄悄口炮，後掩的面斜反在藏正刻此，炮重的去過運夜連被些那。網地羅天了好布已早，上坡石碎而，口門家了到已軍清
