昨晚那場遭遇戰又耗掉了幾發鉛彈，火藥只剩壺底薄薄一層。王順趴在一道矮嶺上往下望，清軍前鋒的營地就在下面。第一眼看到的是騎兵營地。
清軍的騎兵營地紮在山谷裡，規模不大，帳篷只有幾十頂，馬欄圍了一圈，戰馬的黑影在馬欄裡來回攢動。王順趴在嶺上藉著火光數了數馬欄的長度和帳篷數量，約六百餘騎。這些騎兵不像是跟著步卒慢慢走的，營地外沒有壕溝，帳篷也是輕便的行軍帳，馬蹄都用麻布裹著沒解。有一匹馬抬了抬蹄子，裹著麻布的馬蹄輕輕落在地上，沒有發出聲響。王順心裡發緊。馬蹄裹麻布是隨時準備拔營的架勢，這支騎兵不和步卒一起走，單獨紮在山谷裡，是為了隱蔽。清軍前鋒正在全力往南趕，要搶在義軍防線合攏之前撕開口子。六百餘騎兵藏在山谷裡，等步卒正面壓上去吸引住義軍的防線，騎兵從側翼繞出來打一個措手不及。
他在嶺上多看了幾眼。山谷的形狀大致是個南北走向的長條，東西兩側都是山，南北各有一個出口。騎兵營地紮在山谷中部，南邊的出口對著開闊地，通向步卒營地的方向。北邊的出口通向後山，馬隊可以從那裡繞出去。他把這些記在心裡，在粗布上標好了騎兵營地的位置和山谷出口的方位。
他沒有時間多看。帶著人繼續往東繞。山勢越來越陡，腳下的碎石坡上長滿了帶刺的野酸棗，枝條從石縫裡伸出來，刮過棉甲發出沙沙的聲響。有個騎手的手背被刮破了，血流了一道，他舔了舔傷口，從地上抓了一把乾土按在上面止血。夜風吹過山谷，帶著一股松脂和腐葉混在一起的氣味。
又翻了兩道山樑，膝蓋和手掌都磨破了，棉甲的膝蓋部位蹭出了棉花，手掌上的老繭被石頭磨掉了一層。在一片開闊地後面，終於找到了步卒營地。
步卒營地比騎兵營地規整得多，但顯然剛到不久。壕溝只挖了一道，另一道才挖了一半，鐵鍬和鎬頭還扔在溝邊上，土堆得亂七八糟，溼漉漉的泥土在火光下泛著暗黃色的光。有幾個民壯還在溝底挖土，光著膀子，汗水在火光下亮晶晶的。輜重車大部分圍在外圈，車轅朝外斜插在土裡，車廂板朝內，形成一道臨時的木牆。但還有十幾輛散在營地外面沒來得及拉進來，騾子拴在車轅上啃草料。有個趕車的民壯蹲在車旁邊抽菸袋，菸袋鍋子在夜色裡一明一滅的。帳篷搭起來了，王順趴在嶺上藉著火光估算了一下，約五百餘頂，步兵近五千。營地裡沒有重炮，只有劈山炮和抬炮堆在營地一角，加起來三十多門，炮身沾滿了泥，顯然是一路急行軍拖過來的。炮車歪歪斜斜地停在旁邊，有好幾個輪子壞了，歪在一邊沒人修。炮手們正蹲在炮旁邊吃乾糧，有個年輕炮手把腳擱在炮管上，被旁邊的把總一腳踢在屁股上。把總指著南邊罵了幾句，意思是教匪隨時可能來，這麼多炮還不趕緊架好等著捱打。
王順掏出另一塊粗布，用炭條把兵力分佈一一標清楚。炭條已經短得捏不住了，只能用指甲掐著畫。騎兵營地單獨紮在山谷裡，南北各有一個出口，約六百餘騎。步兵營地紮在開闊地上，壕溝沒挖完，部分輜重車還在營地外，劈山炮和抬炮三十多門堆在營地一角還沒架好，步卒近五千。他從先後兩次觀察的位置和方向判斷，兩處營地之間隔著一道矮嶺，林木茂密，互不相見，至少兩三里寬。他在粗布上畫了一道線，把步兵和騎兵的位置分別標線上的兩側。
他數得太專注了，沒有注意到身後的動靜。一個清軍暗哨藏在岩石後面的陰影裡，一動不動，連呼吸都壓得很輕，早已盯上了他們。暗哨身上披著一件用枯草和樹枝編的偽裝衣，蹲在陰影裡和岩石融為一體，蹲了將近半個時辰沒有動過一下，等同伴摸到了位置才動手。
剛標完最後一筆，身後風聲驟緊。兩個黑影從岩石後面撲出來。王順來不及拔刀，被人撲倒在地，兩人在碎石地上翻滾。那人手裡攥著一把短刀，刀尖擦著王順的脖子划過去，釘在他耳邊的泥地裡，冰涼的刀面貼著耳朵。王順抬起膝蓋頂住對方的肚子，兩隻手死死攥住對方握刀的手腕。那人嘴裡噴出的熱氣衝在他臉上，帶著一股劣質菸葉和炒麵混在一起的味道。他力氣極大，騰出一隻手，一肘砸在王順左臂的舊傷上。
劇痛鑽心。那塊被鉛子咬過的舊傷疤完全裂開了，血順著手肘往下淌。王順眼前一陣發黑，差點鬆了手。他咬住舌頭，血腥味在嘴裡散開，用疼痛把自己拉回來，右手摸到腰間匕首，反手捅進對方肋側。刀尖穿過青色號褂，捅進肋骨縫裡，那人悶哼一聲，手上的力道鬆了。王順翻身起來，拔出匕首又捅了一刀，那人徹底不動了。
旁邊的騎手和另一個暗哨扭打在一起。馬六被暗哨用短刀捅穿了肚子，刀抽出來的時候帶出一截腸子，灰白色的，從棉甲的破口裡滑出來，冒著熱氣。馬六悶哼一聲倒下去，雙手捂住肚子，腸子從指縫間往外擠，黏糊糊的，沾滿了碎石子。他蜷在地上，嘴裡還在罵，罵的是河南腔的髒話，罵了兩句聲音就小了。剩下的騎手撲上去，兩把刀同時捅進那個暗哨的後背，暗哨倒下去壓在馬六身上，兩個人的血混在一起流到碎石地上，順著石縫往低處淌。
王順喘著粗氣，撕了塊布勒住左臂的傷口。布條勒緊了，血還在往外滲，把灰布染成了深褐色。他去看馬六，馬六已經不動了，蜷著身子側躺在碎石地上，手還捂在肚子上，嘴半張著，罵人的話沒說完。六個騎手死了馬六一個，剩下五個，加上王順共六人，人人帶傷。一個騎手的肩膀被刀劃了一道，棉甲豁了口子，露出裡面的棉花。另一個騎手的額頭被石頭磕破了，血糊了半張臉，他撕了塊布綁在額頭上擋住傷口。王順的左臂傷口全裂了，趙四的燧發槍還挎在他肩上，槍托上沾著泥。
營地裡的清軍哨兵被驚動了。哨聲和喊聲從步卒營地那邊傳過來，火把光開始往這邊移動，遠遠能聽見有人在喊“有賊匪”。山谷裡騎兵營地的方向也亮起了火光，那邊的騎兵也接到了警報，正在集結。
王順不敢多留。把畫滿記號的粗布塞進懷裡，帶著剩下五個騎手往嶺下撤，連滾帶爬下了碎石坡，鑽進山溝貼著溝底往回跑。身後嶺上的火把光越來越密，像一窩被捅了的馬蜂。回程路上沒有遇到攔截，清軍的搜尋範圍沒有延伸到這麼遠。天色微明時王順帶著五個騎手回到孫石頭營地。
營地的哨兵遠遠看見幾個黑影從北面過來，先是端起了槍，等看清來人的棉甲和寬簷鐵盔才把槍放下。老劉拄著矛杆從營帳裡出來，腿上纏著繃帶，一瘸一拐地迎上去。孫石頭也從營帳裡出來了，還披著件袍子，眼睛已經清明瞭。
五個人身上全是血和泥，棉甲破了好幾道口子，臉上被硝煙燻得發黑，嘴唇乾裂了好幾道口子。王順的左臂傷口還在往外滲血，把勒在上面的布條浸透了。他從懷裡掏出那塊粗布，布上帶著他的體溫和血腥味，被汗水浸得發軟，炭條的線條被血漬洇開了幾處，但還能看清。
孫石頭展開粗布。上面標著清軍前鋒的兵力分佈。步兵近五千紮在開闊地上，剛到不久，壕溝只挖了一道，另一道還在挖，部分輜重車散在營地外沒拉進去，劈山炮和抬炮三十多門堆在營地一角還沒架好。騎兵六百餘單獨紮在山谷裡，南北各有一個出口，馬蹄裹麻布，隨時準備出動。兩處營地之間隔著一道矮嶺，林木茂密，互不相見，至少兩三里寬的空隙。粗布中間用炭條畫了一道線，把步兵和騎兵的位置分別標線上的兩側。
孫石頭看完，把粗布往桌上一拍。
“五千餘人，騎兵六百餘。步兵剛到，壕溝還沒挖完，三十多門炮還堆在地上沒架起來，騎兵還藏在山谷裡。清軍大營裡還有一百多門炮，後面有的是硬仗。”
他站起來走到帳門口。晨霧正在散去，北面白河方向的煙塵越來越濃，清軍前鋒已經全部渡過白河，正在南岸集結。帳外的校場上，第二旅三個營計程車兵們正在檢查裝備，隨州銃的銃管擦得鋥亮，劈山炮的炮手們正在搬運彈藥箱。六磅炮隊的四門炮已經架在營地一側，炮手們正往彈藥車上裝鐵彈箱和火藥桶。懲戒營的六百餘人單獨列在營地東側，周安站在隊伍前面，臉上的黑斑在晨光裡顯得發暗。
孫石頭看了一眼周安的方向。懲戒營放在最前面，清軍的第一波衝擊讓他們先頂。這些俘虜兵在德安和襄陽兩戰之後被收編，苦仗惡仗先上，立功的轉入正兵營。規矩他們都懂。
近五千步卒剛到不久，壕溝還沒挖完，三十多門炮還沒架好，六百餘騎兵藏在山谷裡，從接到警報到衝出山谷用不了一刻鐘。一刻鐘，時間很緊，但夠打一場短促突擊了。自己手裡這四門六磅炮是前鋒唯一的重火力，打完了這一仗，後面還有一百多門炮等著。
孫石頭把粗布疊好放進懷裡，拿起桌上的腰刀別在腰間。
“傳令，各營準備出擊。”
