入夜之後，風向變了。
颳了一整個白天的北風在太陽落山之後漸漸弱了，河灘上的硝煙緩緩散開，露出滿目瘡痍的泥地和彈坑。然後南風起來了，從南岸往北岸吹，起初很輕，只吹動了土坡上的枯草，後來越吹越猛，把河灘上的焦糊味和血腥味一起卷向北岸。清軍營地裡的篝火被南風吹得呼呼作響，火星子從火堆上飄起來，在空中劃過一道弧線消失在黑暗裡。哨兵們裹緊了號褂，背對著風蹲在篝火旁邊取暖。沒有人注意到南岸的動靜。
趙老根蹲在土坡後面，旱菸鍋子叼在嘴裡，沒點火，只是叼著。他身後蹲著輕步兵營的獵戶們，三百來人，臉上抹了河泥，身上披著用枯草和破布編的偽裝衣。獵戶們正在檢查裝備，鳥銃的銃管用布條纏了防止反光，獵刀用磨石磨了又磨。有人在往腿上綁草繩，把褲腳紮緊，方便涉水。有人在檢查鞋底，把磨穿的草鞋換成新的，舊鞋扔在土坡後面堆成一堆。沒有人說話，氣氛沉悶而緊張。
旁邊的乾溝裡蹲著孫大旺的鄖陽兵，四百來人，鬆鬆散散地排成幾隊，正在聽孫大旺交代路線。孫大旺蹲在地上用樹枝畫了一道線，用手指在線上點了幾個位置，說上游淺灘那裡水最淺，底下是硬泥不是淤泥，馬蹄踩上去不會陷。過了淺灘之後沿著河岸的蘆葦叢往北摸，摸到清軍營地西側，那裡有一片窪地可以藏身。鄖陽兵們點了點頭，有人把樹枝上的路線用手指在地上又畫了一遍，記住了。
趙老根把旱菸鍋子從嘴裡取下來在鞋底磕了磕，站起來走到孫大旺旁邊。孫大旺抬頭看了他一眼，說趙老哥，你的人走前頭，我的人斷後。趙老根點了點頭，說行。兩個人沒有多餘的話。這種活他們不是第一次幹了，在山裡打游擊時摸清軍營地是家常便飯。只不過這一次摸的不是小股汛兵，是恆瑞的中軍大營。
李剛站在土坡上，身後是幾個傳令兵。他把趙老根和孫大旺叫到面前，沒有多餘的話，只說了幾句：目標是北岸清軍重炮營地的牽引騾馬和糧草堆，不要戀戰，不要強攻，點了火就走。如果遇到清軍騎兵追擊，往山林裡跑，不要在原路返回。趙老根點了點頭說知道。李剛看了他一眼，又說了一句：你的人要活著回來。趙老根咧嘴一笑，說桐柏山的山溝他鑽了好幾年，清軍進山圍剿了好幾次也沒摸到他的影子，這回也一樣。
月亮被雲遮住了，河面上黑得伸手不見五指。趙老根的輕步兵先出發，三百多個黑影一個接一個從土坡後面摸出去，貓著腰穿過河灘，腳步輕得像貓。他們身上披的偽裝衣在夜色裡和泥地融為一體，從土坡上看過去只能看見一片模糊的影子在移動。獵戶們走山路走慣了，下坡時腳踩在碎石上都不帶響的。
到了上游淺灘，趙老根蹲在蘆葦叢裡往對岸望了一會兒。北岸的清軍哨卡在篝火旁邊，兩個哨兵裹著號褂蹲在火堆旁取暖，另一個哨兵拄著長矛在營地邊緣來回走動，腳步聲在夜裡傳得很遠。趙老根打了個手勢，身後的獵戶們無聲地滑進河水裡。河水冰涼，漫過腰際，獵戶們舉著鳥銃和火藥袋涉水而過，動作很慢，儘量不濺起水花。有人踩到河底的鵝卵石滑了一下，旁邊的同伴一把拽住他的胳膊，兩個人穩住身子繼續往前走。
趙老根第一個上了北岸。他趴在蘆葦叢裡觀察了一會兒，清軍的哨卡沒有動靜，哨兵們還圍著篝火在打瞌睡。他打了個手勢，獵戶們無聲地散開，分兩路往清軍營地摸去。孫大旺的鄖陽兵緊隨其後，在上游淺灘悄無聲息地渡過白河，沿著河岸的蘆葦叢往北摸。
趙老根的目標是重炮營地。他帶著獵戶們貼著營地邊緣的陰影走，避開了好幾隊巡邏的清軍哨兵。清軍營地裡的篝火燒得正旺，士兵們圍著篝火烤火，有人在啃幹餅，有人在修補靴子，沒有人注意到幾十步外的陰影里正有一群人無聲地摸過去。獵戶們摸到了重炮營地的邊緣，趙老根蹲在一輛彈藥車後面往營地裡看。大將軍炮架在營地中央，炮口朝天，炮身上蓋著防雨油布。炮架旁邊拴著幾十匹騾馬，有的臥在地上打盹，有的站著啃草料。馬欄旁邊守著兩個清軍馬伕，正蹲在火盆旁邊烤手。
趙老根把旱菸鍋子揣進懷裡，拔出獵刀。他身後幾個獵戶也拔出了刀，刀刃在夜色裡沒有反光，被河泥塗成了暗灰色。他們無聲地摸到馬欄旁邊，用匕首割斷拴馬的韁繩。騾馬被驚動了，不安地刨著蹄子，打了個響鼻。趙老根從懷裡掏出火摺子，吹了兩下吹出火星，把沾了桐油的布條點燃，扔進馬欄。火苗在乾草堆上躥起來，瞬間照亮了半個馬欄。受驚的騾馬嘶鳴著掙斷剩餘的韁繩，四散狂奔，撞翻了沿途的帳篷和彈藥車，馬蹄踩在帳篷布上發出撕裂聲。
營地裡的清軍被驚動了，有人在喊，有人在吹竹哨，喊聲和竹哨聲在黑夜裡響成一片。但事情並沒有完全按照趙老根的計劃走。一個清軍馬伕在被獵戶割喉之前喊了一嗓子，這一嗓子尖利刺耳，穿透了夜風，驚動了營地深處巡邏的清軍哨隊。一隊哨兵從帳篷後面衝了出來，至少有二三十人，手裡端著火繩槍。趙老根暗罵了一聲，揮手讓獵戶們往馬欄後面撤。清軍哨兵追了幾步，舉槍朝黑暗中放了一排齊射，鉛彈從獵戶們頭頂飛過，打在彈藥車車廂板上發出篤篤的悶響。一個獵戶被鉛彈打中了肩膀，悶哼一聲單膝跪地，旁邊的同伴一把拽起他繼續跑。趙老根在撤退中腿上一陣劇痛，一支箭矢釘進了他的大腿外側。是追兵中的弓箭手放的冷箭。他咬著牙沒吭聲，用手把箭桿折斷，繼續帶著獵戶們往蘆葦叢裡撤。副營頭接過了輕步兵營的指揮，帶著剩下的人繼續往山林裡撤。
清軍營地西側的糧草堆也亮起了火光。孫大旺帶人摸到糧草堆旁邊時比趙老根那邊順利一些，但也遭遇了意外。他們剛把沾了桐油的布條塞進草料袋裡，一個起夜的清軍民壯從輜重車後面走出來，正撞上蹲在車旁點火的鄖陽兵。兩個人同時愣住了，鄖陽兵反應快，撲上去捂住民壯的嘴，但民壯在掙扎中踢翻了旁邊的一輛空車，空車翻倒的聲響在夜裡傳出去老遠。營地東側的清軍哨兵聽到了動靜，開始往這邊跑。孫大旺一看已經暴露，索性下令同時點火，幾十輛輜重車被同時點燃，火苗在草料袋上躥起來，順著風勢蔓延到整排輜重車，火光照亮了半邊天。清軍民壯們被大火驚醒了，扔下菸袋就跑，有人在跑的時候絆倒了，被後面的人踩過。
清軍營地徹底炸了鍋。喊聲、竹哨聲、鑼聲、馬蹄聲響成一片，到處都是火光和濃煙。被趙老根點燃的馬欄裡，幾十匹受驚的騾馬還在營地裡狂奔，撞翻了帳篷、彈藥車和篝火堆，火星濺到帳篷上又點著了好幾頂帳篷。火勢順著南風往北蔓延，把清軍營地的北半邊映得通紅。
清軍騎兵從營地北側衝了出來，額爾登的八旗騎兵和巴圖的蒙古騎兵翻身上馬，馬蹄踏著火光和濃煙往營地外面追。但趙老根和孫大旺已經撤到了蘆葦叢裡，獵戶們和鄖陽兵們在夜色中分散成好幾股，藉著對地形的熟悉往山林裡鑽。清軍騎兵追進蘆葦叢，戰馬的蹄子在軟泥裡陷進去拔不出來，騎手們被蘆葦葉子颳得滿臉是血。獵戶們在山林裡跑得飛快，清軍騎兵在夜色中根本分不清方向，被輕步兵們引入山林之後迷了路，在原地兜了好幾個圈子也沒追上。趙老根被兩個獵戶架著往山上爬，腿上中箭的地方血還在往外滲，箭頭已經拔出來了，傷口用破布纏了纏，一路走一路滴血。架著他的獵戶說趙頭你再撐一會兒，上了山樑就安全了。趙老根罵了一句娘，說這點傷死不了，走你的。
夜襲付出了三成傷亡。獵戶們揹回了幾個陣亡的同伴，屍體上蓋著偽裝衣，放在土坡後面的乾溝裡。趙老根也被架回來了，軍醫正在給他清洗傷口，箭頭拔出來之後傷口翻著紅肉，軍醫說沒傷到骨頭，養半個月就能好。趙老根躺在草墊子上，嘴裡又叼上了那根旱菸鍋子，還是沒點火，只是叼著。孫大旺清點人數，鄖陽兵這一趟夜襲又折了近三成人手，有幾十個人沒能從北岸撤回來，永遠留在了蘆葦叢和山林裡。活著回來的人蹲在土坡後面喘粗氣，有人抱著水囊灌了幾口水，有人低頭擦拭手裡的鳥銃和獵刀。有人把陣亡同伴的腰牌從腰間解下來，一枚一枚排在地上，排成一排。
蕭凜趴在山脊上的灌木叢裡，從頭到尾看完了北岸營地裡的大火。
他看見馬欄方向最先騰起火苗，那個瞬間他的手指不自覺地攥緊了腰刀刀柄。然後火勢順著南風往北蔓延，幾十輛輜重車被點燃之後火光沖天，把北岸清軍營地的北半邊映得通紅。受驚的騾馬在火光中四散狂奔，撞翻了帳篷和彈藥車，清軍士兵們在營地中奔跑喊叫。他看見清軍騎兵衝出營地往蘆葦叢方向追，但追了一段路之後在夜色中失去了目標，又兜了回來。蕭凜放下望遠鏡，撥出一口憋了許久的濁氣。三天了。從會戰第二日拂曉前出發，沿著那條獵戶小道在碎石坡上牽著馬一步一步往上挪，馬蹄裹著麻布，騎手們人銜枚馬銜枚，連咳嗽都不敢出聲。藏在這片山脊裡整整兩天兩夜，啃幹餅嚼野草，臉被山裡的蚊蟲叮得全是紅包。等的就是這一刻。趙老根和孫大旺得手了，清軍的重炮騾馬被燒死大半，大將軍炮失去了機動能力。正面戰場上該打的都已經打完了，李剛這邊傷亡過半，彈藥快打光了，防線繃到了極限。接下來該他了。
嚮導蹲在他旁邊，也是孫大旺留下的鄖陽老兵，手裡拄著那根削尖的竹竿，眯著眼往山下看。蕭凜讓嚮導藉著火光再確認一次明天的突擊路線。嚮導用手指著火光最亮處旁邊的一片陰影，說那裡就是中軍大帳的位置，火光再大也照不到那片窪地。從山脊下去有一條幹涸的溪溝，順著溪溝往北摸，能一直摸到中軍大帳後面。溪溝出口離大帳不到兩百步，騎兵衝下去只要一盞茶的功夫。
蕭凜點了點頭，把嚮導的話在心裡默記了一遍。他回頭看了一眼身後的山溝，九百騎兵正在溝底休息，戰馬拴在樹幹上嚼著山脊上的野草。重甲騎兵的鐵甲已經擦乾淨了，明光鎧在夜色裡沒有反光，被泥灰塗成了暗灰色。騎手們靠著山壁坐在地上，有人在啃乾糧，有人在用磨石打磨馬刀，刀刃在磨石上來回劃過發出沙沙的聲響，在夜風裡傳不遠。蕭凜沒有多說什麼，只是讓騎手們把乾糧吃完早點休息，天亮前給戰馬再喂一次草料。明天天亮之後，輪到他們上場了。
他緩緩拔出了腰刀。身後山溝裡的九百騎兵聽到刀鋒出鞘的聲音，同時站了起來。
