武昌城南渡口，趙渡已是第三次踏足此地。
頭一回是三日之前。他自九江乘船而來，船隻靠岸之時，夜色已經十分濃重。跳動火光之下，木質跳板光影忽明忽暗。他身後揹著書箱，混雜在南來北往的過境人流之中，排隊接受哨卡盤查。值守的年輕兵卒按照定例盤問他的來路與去向，趙渡回答自己從蘇州過來，以販書作為營生。兵卒查驗過路引文書，掀開書箱上層，翻檢數冊舊書籍，未查出異樣，便放他通行。趙渡走上河堤，回頭望了一眼哨卡，那名年輕兵卒正把火把插回木架，注意力已經轉移到下一名過往行人身上。只是遠處茶棚下方，一名短打漢子斜倚木柱，手裡捧著茶碗，目光抬起來，二人視線遙遙對上。誰都沒有停下腳步，片刻之後便各自移開視線。
次日清晨，他出城前去觀看授田大典。城外那座夯土禮臺還沒有完全拆除完畢，幾名各村莊頭蹲坐在臺邊，對著一大堆田契副本，埋頭謄抄賬目。趙渡站在官道一旁的土坎之上，望著剛剛領下田契的兵士陸續走下禮臺，有的人腳步舒緩，也有的人步履輕快。一名年紀過半百的老兵走下臺階，腳下一晃險些踩空，身旁同袍及時伸手將他扶住。老兵就在臺下原地站立許久，手裡的田契反覆摺疊、展開，再仔仔細細收攏疊好。趙渡從日頭高懸，一直觀望到夕陽西斜。回城路上再經過那處茶棚，昨日見到的短打漢子已經不見蹤跡。他沒有多想，向上掂了掂肩頭的書箱，繼續趕路回城。
今日便是第三次來到渡口。天色剛剛破曉，他徑直走到渡口哨卡，對著那名熟悉的年輕兵卒開口說話：“我不再做販書買賣，前來投效。”
年輕兵卒抬眼把他打量一番，沒有過多盤問細節，引他走進值守房屋，囑咐他在此等候人員接應。趙渡把肩頭書箱放到地面。屋內炭盆裡面，炭火早已燃盡，只剩下冷卻的灰燼。他坐的條凳緊挨著房門，江上吹來的風裹挾溼冷水汽灌進屋內，吹得後頸生出一陣陣寒涼。
前來接應的是參軍司一名年輕文書。文書並不負責民政人才篩選，只是依照哨卡上報資訊，將他帶進城，穿過兩道街巷，來到舊衙門外。大門上方懸掛一塊黑漆木牌，書寫“參軍司”三個字。此前趙渡的策論《治荊十策》已經經由另外渠道遞送到總帥案頭，因此才安排破格接見。文書囑他在偏廳候見，言道林參謀即刻便至。
趙渡拉出椅子落座。屋內陳設十分簡樸，牆面懸掛一幅湖北全境輿圖。西牆根擺放的炭盆火勢微弱，炭灰表面蒙著一層薄薄白灰。
林嶽走進屋子的時候，趙渡正從書箱取出一冊《天下郡國利病書》。書皮磨損嚴重，邊角多處破損，破損位置用牛皮紙裱糊兩層加以加固。聽見腳步聲，趙渡放下書卷，起身行禮。林嶽微微點頭示意他重新落座，自己在方桌對面坐下，不做多餘客套，直接問出三個關鍵問題。
“籍貫何處？”
“蘇州府吳江縣。”
“取得何等功名？”
“嘉慶八年中舉，兩次參加會試落第，打那以後便不再進京赴考。”
“曾經在清廷官署經手辦理過哪些公務？”
“在蘇州府衙做過三年幕僚，經手處理田土、稅賦、刑名、漕運各類實務。三年前遭到斥革免職，之後留居蘇州城內，平日裡替周邊鄉鄰代寫狀紙、書信維持生計。”
林嶽不再繼續發問，拿起桌上那份《治荊十策》手稿，緩慢翻閱，其中一兩處章節反覆細讀研判。約莫半個時辰之後，他合上手稿。
“這份策論，我會代為送交總帥閱覽。今日總帥公務繁雜，未必有空即刻見你，你可以先返回城內客棧，安心等候傳召訊息。”
趙渡輕輕搖頭。
“我願意留在這裡等候。”
林嶽抬眼看向他。趙渡繼續解釋：“我暫住城南客棧，往返一趟會耗費不少時辰。我留在衙署之內，一旦總帥下達傳召命令，不會出現尋人不到的狀況。”
林嶽沒有繼續勸阻，轉身離開偏廳。小半個時辰過後，方才那名年輕文書送來一壺茶水，兩隻粗陶茶碗。茶葉都是本地農家炒制的粗老茶葉，沖泡出來的茶湯色澤沉濃。趙渡給自己倒滿一碗茶水擺放在桌前，始終沒有端起飲用。
他就在這間偏廳枯守兩個多時辰。期間文書先後兩次進屋，一次給炭盆新增新炭，另外一次詢問他腹中是否飢餓。趙渡只說自己並不飢餓。實際上從清晨到此刻，他僅僅啃食過半塊乾硬餅子。並非感受不到飢餓寒冷，只是心中思慮沉重，生理上的飢餓感全部被壓了下去。
院牆外面傳來兵士操練的動靜。一聲聲口令穿透牆壁傳入屋內，時而左轉，時而齊步走，緊隨口令之後，便是幾十雙軍靴踩踏泥地的腳步聲，聲響不算巨大，但是節奏齊整如一。趙渡安靜聽了片刻，從書箱摸出一截短炭筆，在《治荊十策》手稿末頁的邊角空白處，添寫兩個字。寫完合攏手稿，背靠椅背上，閉目短暫歇息。
暮色緩緩降臨，天光徹底轉暗，林嶽推開屋門走了進來：“隨我過來，總帥要召見你。”
趙渡站起身，背上書箱。林嶽帶著他穿過參軍司後院，繞行走到總督官署東側小門。站崗衛兵核驗林嶽手裡的木牌憑證，放行二人進入院落。官署庭院縱深開闊，青磚地面留存著過去轎子車輪碾壓出來的一道道凹槽。正堂、後堂全部點亮燈火，光亮從雕花窗欞縫隙向外流淌。林嶽在一間偏房門外停下腳步，掀開布簾，示意趙渡走入屋內。
李剛正坐在燈前閱讀趙渡遞交的那份手稿。
趙渡跨步進屋，李剛把《治荊十策》攤開放在案面，書頁停留在後半部分。桌角擺放兩盞油燈，燈芯挑得很高，燈火明亮。李剛沒有穿戴戎裝，身上套一件半舊灰藍布袍，領口鬆散沒有繫牢。看見趙渡進來，他合上手稿，指了指對面的凳子：“坐下。”
趙渡行禮之後落座，將書箱輕輕放置腳邊地面。李剛目光掃過那隻舊書箱，隨後視線落到趙渡一雙手上。他手指清瘦修長，指節佈滿常年握筆磨出來的墨繭，手腕位置還殘留幾點長年洗不掉的墨跡。
“書箱就放在腳邊即可，不必一直緊緊攥住。”李剛開口說話。趙渡這才鬆開死死扣住箱沿的手掌。
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