四月初二，徵兵令張貼到各村口的木牌之上。
莊頭立在木牌側邊，手持銅鑼鳴鑼傳召。鑼聲由村東一路響徹村西，將田間耕作、院內忙活的百姓盡數喚出家門。莊頭站在告示牌下方，朗聲誦讀徵兵令全文，誦讀完畢之後，又用本地鄉白，把法令條框講得十分通透。應徵需要滿足三項條件：年齡十八至三十歲，身體無殘疾缺陷，在本地民兵隊受訓滿三個月，可以獨立為制式槍械裝藥擊發。全部達到這三項條件，便可前往莊頭設定的案臺之前報名入募。
告示張貼當日，前來報名的鄉民絡繹不絕。一部分人本就翹首期盼這次徵召，從軍之後能夠分得授田，累積軍功還可以得到擢升機會，這般出路，遠比留在家中佃種地主田地有奔頭。也有不少人並非本心向往行伍生涯，只因家中田地稀少、人口眾多，生存壓力沉重，爹孃在屋內徹夜反覆商議權衡，第二日便把家中子弟推到報名案臺之前。更有一類人，心底全然不願遠赴沙場搏命，只蹲坐在田埂之上，嘴叼旱菸杆望著前方長長的報名隊伍，長久駐足不肯移步。莊頭遠遠喚出他的名姓，詢問他心中作何打算。那人抬手磕去煙鍋裡積存的菸灰，思慮許久終究應下，抬手拍淨褲面上沾染的泥土，走到隊伍末尾排好位置。
棗陽東鄉三處莊子的民兵實操複核工作，交由老劉頭負責經辦。如今他已是輜重營的軍需隊正，此番開展地方徵兵，參軍司特意將他抽調回鄉協助事務。一來他熟識各莊鄉民的樣貌底細，不容易受人矇混；二來久歷行伍，眼光十分毒辣，一眼便能夠分辨出何人是實打實完整操練過，何人只是虛應差事、掛名充數。
老劉頭拄著那根棗木柺棍，行程由東邊的柳樹莊，途經居中的裴莊，最後去往西邊的桃園莊。每抵達一處莊子，便吩咐下人把民兵名冊攤開放置在案頭，他坐於案前，逐一點名核驗。被點到名字的人上前出列，當場持槍完成整套操作演示。老劉頭既要觀察人手握持槍械的姿態，也要仔細審視裝藥、上彈的整套步驟，但凡有疏漏敷衍之處，都會如實記錄在冊。
柳樹莊有一名周姓少年，年紀剛滿十八。站到案臺之前，脊背挺得如同一塊門板，可槍械一拿到手中，槍口便不住來回搖晃。老劉頭開口詢問他受訓時長，少年回答將近半年。
“操練了半年時間，依舊握不穩手裡的槍，平日裡都在做什麼差事？”
少年神色侷促，言語囁嚅，坦白自己實打實演練僅有兩回，其餘大部分時日，都被莊頭調遣過去開挖溝渠，幹各類雜役。老劉頭不再多問，直接在名冊對應的名字邊上打了一個叉。少年面色驟然變得慘白，正要開口哀求通融，老劉頭已經高聲喚出下一人的姓名。
裴莊前來報名的鄉民本就不多，一共只有十一人，老劉頭一個上午便完成全部複核工作。其中一名二十出頭的後生，手掌掌心結滿一層厚厚的老繭，裝藥上彈整套動作行雲流水，不存在半分錯漏遲滯。老劉頭詢問他這身本事從何處習得，後生回話，跟隨莊內的老民兵進山狩獵，已有兩年時間。老劉頭在名冊之上給他畫了一個圈，心中暗自感慨獵戶出身得天獨厚，一身眼力與手上本事，皆是風霜歲月裡磨鍊所得。
桃園莊一名三十歲的壯漢，身形魁梧，臂膀粗壯有力，站在案前好似一堵矮厚土牆。只是他裝藥的手法錯亂無序，火藥撒得滿手都是，彈丸也無法安放到位。老劉頭吩咐他重新演示一遍完整流程。壯漢心中慌亂緊張，手腳隨之變得愈發忙亂。
“不要急躁，一步一步慢慢來。”老劉頭放緩說話的語調。
壯漢沉下心神，先將火藥傾入藥池之內，再把彈丸順著槍口填入，手持通條緩緩向內夯實。這一遍整套動作做得全然合規。老劉頭提筆，在他名字旁畫下圓圈標記。壯漢目光死死盯著紙面上的記號，尚且不懂這標記意味著什麼。
老劉頭如實告知：“畫上圓圈，代表核驗已經透過。”
壯漢當即咧開嘴露出憨實笑容，拱手行禮道謝：“多謝老隊長。”
老劉頭擺了擺手：“不必謝我，待到進入新兵營，務必要好生操練，不可懈怠。”
複核進行到第三日，三處莊子的民兵名冊全部彙總收攏到老劉頭手上。夜裡他借宿在桃園莊莊頭家中，藉著油燈昏黃搖曳的燈火統計最終人數。三莊合計報名九十七人，經過基層初選與現場實操複核，最終核定留下七十六名青壯。老劉頭在數處人名旁邊點下墨記，這些都是他當面核驗見過本事的人，往後相見，知根知底，方便管束調遣。
各地民兵陸續彙集到府縣守備訓練營之後，按照既定調配方案，分批補入各個野戰部隊。本次徵募的新兵之中，第一師兵員優先從系統民兵之中遴選，設定的准入門檻最為嚴苛；補入第三師的新兵，大多出身山間鄉野，腳力十分堅韌耐勞；第五師吸納了大批礦工與鄖陽本地子弟，手掌佈滿厚繭，性情剛烈果決。各座訓練營之內，喊殺與操練的聲響晝夜不絕。新兵在泥地之中摸爬滾打，每日操練完畢，渾身上下沒有一處地方是乾爽的。
新兵正式入營，統一更換配屬槍械。舊式隨州銃全部回收，移交地方民兵以及各地守備部隊使用，野戰正規軍統一列裝襄陽式改進型火槍。軍器廠近月晝夜趕工生產，一批批新槍陸續下發各個師部，產量依舊供不應求。新式槍械配套紙包定裝彈藥，只需撕開紙包，火藥與彈丸便可一併填入槍口，裝填流程較舊式隨州銃簡便許多。不少新兵在家鄉習慣使用舊銃，剛拿到新式槍械，依舊依照舊日固有習慣擺弄操作，一遍遍被教練兵糾正錯誤動作。足足操練半月時間，眾人的裝填手法才漸漸變得熟稔順暢。
兵員規模快速擴充，各類弊端也隨之滋生顯現。民兵體系潛藏已久的隱患，最先暴露在錢糧分發與權責管控層面。
鄖陽府馬家河莊，一名何姓民兵隊長統轄三處村落的民兵隊伍。春耕時節到來之前，政務司下發一批軍屬撫卹補貼糧，交由當地民兵隊代為向各家分發。何隊長私自扣下其中一成糧食，對外託辭民兵開展春季訓練同樣需要消耗糧米，出工勞作不該白白出力。莊戶裡面有膽子大的人上門質問理論，他反倒蠻橫宣稱這是隊內眾人議定的規矩，有本事儘管去往府衙告狀。那名莊戶當真長途趕赴府城，把狀紙遞交到鄖陽政務司。
政務司官吏即刻下鄉實地核查，查實何隊長私自剋扣糧食兩百餘斤。涉事之人當即被拿捕收押，剋扣下來的糧米盡數返還到受害各家。
黃州府另有一處莊子，魯姓民兵隊長夜裡帶隊執行村莊巡防，半路撞見一名趕夜路歸家的鄉民。他沒有核實緣由，無端判定對方形跡可疑，當街將人按倒在地，施以兩棍杖責。鄉民回到家中臥榻兩日，身體疼痛難以起身。家中親人前往莊上討要說法，莊內管事卻一味推諉，聲稱夜間巡防防務不歸鄉里管轄。這件事端最後同樣鬧到縣衙。經過核查，那名被責打的鄉民僅僅是去往鄰村，為身患重病的岳父送藥。魯隊長被收繳隨身兵器，革除民兵隊長的職務。
兩處地方案情上報流轉耗費不少時日，待到兩份案卷送至張守誠案頭之時，已是四月初十，距離徵兵令張貼出去恰為第八日。那個時候張守誠正與趙渡在政務司偏房之內，一同核對地方田畝清冊。他將兩份案卷從頭到尾通讀一遍，緩緩開口說道：“民兵乃是我們立足地方十分關鍵的根基，根基若是腐朽敗壞，整棵大樹便無從屹立。”
趙渡在一旁接話：“何隊長剋扣軍屬撫卹糧，根源在於貪婪；魯隊長擅自動用私刑毆打百姓，根源在於狂妄放肆。貪婪與狂妄，絕非僅僅一兩座莊子才發生的個別事端。若是不加以約束，這類歪風往後會在各地蔓延開來。”
張守誠深深認同這番判斷，當即吩咐錢書辦草擬徹查文告，下發到各個府縣。但凡核查落實民兵違紀事實確鑿者，應當革職便革職，應當懲處便懲處，不允許存在半分迴護遮掩。
經歷這兩樁惡性案子之後，訂立正式民兵管理條例的事務才正式提上日程。張守誠找來趙渡，囑託條文內容務必要清晰明瞭，民兵哪些事情可以做，哪些事情嚴令禁止，逐條羅列清楚，不留模糊空間。趙渡從前在蘇州府衙當差，經手過舊時鄉勇團練的各類舊有規制，十分清楚這類地方武裝滋生積弊的根源所在。沒過幾日功夫，便擬寫出條例初稿。張守誠對著文稿逐字逐句刪改打磨，力求內容周密詳盡。等到林嶽從參軍司派遣的督查人員到位之後，這份民兵管理條例才正式頒行各府縣。
