姚之富立在碼頭邊，望著眾人忙忙碌碌，低聲感慨：“三千支火槍，十門火炮，足夠武裝三個火器營。”
“一千支是無償援助，兩千支是以鐵硝換來。”趙渡在一旁提醒，“往後定裝彈耗盡，依舊要用鐵與硝石置換。”
“這筆盟約要長久維繫，川中自當出力，鐵料硝石絕不會斷供。”
“只要原料充足，軍器廠熔爐便能不停運轉，下一批便可再多調配一批兵器。”
九條船吃水不斷下沉。李剛親自送至渡口。姚之富站在跳板之上，回頭望向武昌城頭，杏黃旗在風中獵獵翻卷。
“若是清軍進攻武昌，川中必定出兵。”
李剛應聲：“同理，川中遇襲，湖北亦會全力支援。”
沒有多餘言語。姚之富登船，船隊駛離碼頭，溯漢水向上遊行去。李剛立在渡口目送良久，轉頭看向趙渡：“白河那邊接貨，當真穩妥？”
“已經佈置妥當。我方兩艘快船先行探路，他們兩路人馬駐守北岸，到點交割。”
李剛便不再追問。
船隊的帆影漸漸消失在江流盡頭，江面重歸空曠。
“只要船隊順利交到川中人手中，他們送來的鐵硝便會啟程返航。”趙渡說道，“此前軍器廠鐵料一直緊缺，這批原料抵達，壓力便能緩解不少。”
“鐵料到位，槍炮產量還能往上提。交割一事，你務必盯緊。”
“屬下明白。”
當夜，陳漢送來急報：江西水師已經抵達九江，距離武昌水路僅有兩日航程。
李剛看完密報，當即下令：“命水師營進入戒備。”
“要不要先將商船後撤避險？”陳漢請示。
“商船照常通行。”李剛搖頭，“江西水師剛剛抵達，未必敢貿然進犯。令水師營向上遊巡弋，將其攔截在武昌下游，商路萬萬不能中斷。”
陳漢領命，又繼續稟報：“景安採買洋槍一事，廣州那邊又傳來訊息，火器尚未出城，經手之人還在十三行周旋。”
“繼續緊盯。洋槍從廣州運至嶽州路途遙遠，先優先處置水師的威脅。”
陳漢躬身退下。
江風自南方吹來，裹挾著溼潤水汽。白日才剛剛和川中定下同盟，夜裡下游便兵臨近前。盟約才立，外部的重壓已然接踵而至。李剛回到案前，再度翻看趙渡呈上的槍炮換原料的章程，在封皮落筆，寫下一個“準”字。
夜色已深。他吹熄案頭燈火，步出後堂。庭院月光皎潔清輝遍地，他緩步走向後院，門閂咔嗒落下，四下歸於寂靜。遠處城頭，巡邏士卒的腳步聲緩緩走過。江上夜風穿入院落，吹得老槐樹的枝葉沙沙作響。他靜靜佇立片刻，轉身進屋歇息。
翌日破曉，天光微亮，趙渡便趕往渡口等候白河交割的回信。他派宋書辦跟隨快船一同前往。宋書辦年紀輕，腿腳利落，心思機敏。趙渡在渡口一直等到正午，依舊不見快船返航，心底不由得生出幾分焦躁，差遣人手到江邊瞭望。
約莫半個時辰之後，江面終於出現一葉小舟，船槳飛速划動。船隻靠岸，宋書辦縱身躍上岸邊，衣襬沾滿泥濘。
趙渡快步上前：“情況如何？”
“一切順利！”宋書辦氣息微喘，“白河北岸川中接應人馬早已就位，貨物全部清點完畢，九條船順利交割。他們送來的鐵硝分裝三船，已經啟程返航。”
“途中可遭遇清軍？”
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