六月初三清晨，陳滿倉蹲在炮艦甲板上擦拭火炮。
他本是漢陽縣人，父親在漢水之上拉了一輩子縴夫，去年冬天累死在船上。家中負債累累，他便在碼頭扛了半年貨包。上月水師募兵，管飯還發軍餉，他當即報名應徵。一同入伍的共有四十餘人，大多是長江、漢水沿岸的船戶子弟，招募仍在繼續，湊足八十人即為滿額。
頭一回登艦，他站在甲板上半日不敢隨意挪動。眼前這艘戰船和他往日所見全然不同，船身窄長，底尖吃水淺，兩舷開設三座炮窗，六門六磅艦炮自視窗伸出，炮身覆著一層鐵灰，炮口裹著油布。船頭架設一門十二磅主炮，形制比舷側火炮大出一圈。每門炮旁都擺放木箱，裡面整齊碼放捅條、皮墊、引藥壺，還有用油紙妥善包裹的定裝炮彈。
一名老兵水兵扔給他一塊抹布與一桶桐油：“把炮身、炮架連同輪軸全部擦淨，待會兒我要查驗。”
陳滿倉俯身，小心翼翼從炮口擦至炮尾，不敢下手過重。那水兵看在眼裡，出聲提醒：“用些力氣，這是鐵鑄的，不是豆腐。”
他身上揣著父親生前墊肩膀的舊布，擦炮時便墊在炮架鐵把手之上，免得手掌被鐵器磨傷。
辰時，江鰲抵達碼頭。
他自漢陽船廠方向步行而來，身後跟隨兩名書辦與一名掌管船料的典吏。年過四十，面色黝黑，手掌寬厚，指節粗大，身著一件沒有番號的舊軍襖，腰間別一柄短刀，不明底細的人見了，多半會把他認作某個船幫的頭目。
江邊停泊著四十餘條繳獲的舊船，已經擱置一月有餘。船板縫隙生出青苔，帆繩死死纏在桅杆上，難以拆解。江鰲逐艘查驗，登船必先檢視舵機，再摩挲桅杆，最後蹲下身摳挖船底密封用的麻絲。查到第五條沙船，船底麻絲一摳便碎，他當即下令全部更換。第七條船船頭的劈山炮管壁鏽跡厚重，炮口已經失圓，指尖撫過炮口，便判定這門炮發射四百發之後極有可能炸膛，命人卸下送回熔爐重鑄。
整整一個多時辰方才查驗完畢。他回到碼頭，喝了一口茶，做出定論：“可用來運糧的有二十六艘，尚能航行的十一艘，能上陣打仗的，一艘都沒有。”
六艘新式炮艦停泊在下游一里開外的錨地，烏黑船身，桅杆高懸杏黃旗。當初主城中心落成，江鰲並未赴偏廳參與軍議，而是留在漢陽江邊清點繳獲船料。清軍遺棄的木料堆得半條街都是，好壞混雜，他帶人篩選三日，分出可用作修造與只能當作薪柴的木料。內河船廠獲批之後，他相中漢陽南岸一處空地，地基墊高三尺，搭起三座船臺。造艦圖紙取自主城中心，他帶領鄭三斤手下工匠與熟習造船的師傅，依照圖紙放樣、裁板、船體合龍。
鄭三斤的工匠素來建造民船與運輸貨船，從未造過這種內河戰艦。第一批船板裁切完畢，和龍骨框架無法契合，兩側偏差半寸，無論如何拼接都留有縫隙。江鰲並不動怒，只叫人把板材拆下，手持刨子一寸寸修找平順，重新對位。他親自蹲在船臺邊，拿尺丈量每一塊板材的弧度，再以炭筆做好標記，告知工匠哪一面需要刨削、刨去多少。捻縫所用的麻絲必須拌上桐油灰，他教工匠分三次填充，每填一次便用鑿子搗打夯實，填完之後再刮磨平整。鄭三斤的大徒弟起初心中不服，自認造船十餘年無需旁人指點。待到第一艘戰艦船底合龍試水，滴水不漏，他才再無異議。
六艘炮艦同步動工，十五日便全部完工，五月二十八日正式下水。戰船自船臺滑入長江，飛濺的水花濺到岸邊圍觀百姓身上。每一艘都配齊水兵、帆索錨鏈與標準彈藥，六磅艦炮預先裝配就位，炮身刻好專屬編號。十二磅炮所用的實心彈與鏈彈皆為配發，存量不多，江鰲下令每艦隻攜帶半個基數，餘下全部入庫封存。
當日午後，江鰲前往元帥府。
李剛正於堂上批閱趙渡草擬的章程，見他進來便放下手中毛筆。江鰲立而不坐，把舊船查驗的情況一一稟報。
“六艘新艦境況如何？”
“船隻本身沒有問題，火炮射程比清軍劈山炮多出一倍。五人一組操炮，裝填發射遠快於舊船。可兵員是最大短板。每艦編制四十名水兵，六艦合計二百四十人，滿編需要三百二十，尚且缺口八十。熟習戰艦的水兵不懂本地江河的水情；江上的老水手熟稔水路，卻不聽號令，兩方很難磨合。”
“你需要什麼人手？”
“三樣。從第一師炮兵、軍器廠抽調二十名老兵擔任炮長；沿江船戶招募八十名水手；再從舊船之中遴選十數名老水手分派炮艦充當引水。抽調的老兵今日便可到位，新募水手已有一部分報到，剩餘十日之內補齊。”
“那些舊船該如何編排？”
“尚能航行的十一艘編為輔船隊，跟在炮艦身後承擔運兵、傳令。其餘船隻，該修繕的修繕，該拆解的拆解。”
“多久能夠投入戰事？”
“炮艦訓練十到半個月便可出戰，舊船至少需要一月。”他稍作停頓，“兵員都是臨時拼湊，操練半月雖可做到編隊齊射，真正臨陣效果，還要打過才知道。”
“第一師已經過黃州，江西水師在湖口坐擁七八十條戰船。”
“半月之內，炮艦便可開赴前線。”
“好，放手操練。要人要銀錢，直接找趙渡。”
江鰲領命正要告退，李剛又開口問他征戰水戰的履歷。江鰲答自己打了十五年水戰，曾在運河押運糧船，赴福建外海清剿海盜，又在長江水師做過七年哨官。李剛追問江西水師的作戰特點。江鰲說對方船隻繁多、火炮駁雜，慣用叢集逼近之後跳幫接舷，火炮老舊射程不足，但水手熟習水情，作戰悍勇。
“那便按你的法子練。”
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