“五人一組，聽令行事，二十息便可完成一輪射擊，四百步距離精準命中。舊船之上，兩門人抬劈山炮，燃盡半炷香才能打出一炮，還不知炮彈落向何處。”江鰲話鋒一轉，“可你說得沒錯，哪裡藏有暗沙、哪裡有迴流，我的水兵並不知曉。火炮再精良，一旦擱淺，便是死船。從明日起，你到一號炮艦擔任引水，立於舵工身側，有險情便及時提醒，但舵輪轉向，必須聽從旗號。”
羅阿貴嘴唇翕動，終究沒有多說，下船回到自己的沙船。夜裡他和徒弟飲酒閒談，徒弟問起新式炮艦究竟如何，他只說火炮再好，不代表船就能開好。這番話被隔壁艙的水兵聽見，稟報江鰲。江鰲並未責罰，第二日便把操練科目改成淺水區航行。
初五這日，羅阿貴站在一號炮艦舵工身旁。
編隊途經一處淺水區，水下隱約可見沙脊。舵工依照旗號保持直線航行，羅阿貴忽然開口，叫舵輪左偏兩丈，正前方水下有沙脊，吃水不足。艦長點頭示意，舵工轉動舵輪，艦首駛入深水航道，餘下五艘炮艦緊隨其後變向。
午後練習調帆，羅阿貴旁觀片刻，伸手調整帆繩角度，帆面繃緊，船隻航速頓時提升幾分。他說照這個風向，帆角再下壓兩分，航行省力還能行得更快。水兵連忙把角度記錄在冊。
傍晚江鰲和他說，次日交由他帶領第三艘炮艦航行一段，舵機依舊遵從號令，引水由他負責。羅阿貴沒有答話，算作應下。
陳滿倉初四頭一回親歷火炮齊鳴，耳朵轟鳴整日，夜裡躺下依舊嗡嗡作響，同艙戰友說話，他只看得見嘴唇開合，聽不清字音。初五合練，他守在炮位一旁遞送彈藥。老兵教他，裝填藥包萬萬不能磕碰出火星，取出定裝彈必須雙手託穩，不可磕碰炮架。他一一記在心裡。他本就不諳水性，在甲板行走尚且有些搖晃，卻從不偷懶，擦炮、拉帆繩、搬運炮彈樣樣爭先。炮長是自第一師調來的老兵劉炮長，話不多，只默默觀察眾人幹活。初五傍晚收操，劉炮長坐在炮邊喝水，看著蹲在一旁收拾捅條的陳滿倉，隨口問道：“你父親是縴夫？”
“是。”
“手上全是老繭，是肯下力氣的人。好好學，擺弄火炮，總比拉縴要強。”
陳滿倉沒有回話，晚飯時多扒下一碗飯。他想起父親那雙佈滿厚繭的手，拉了一輩子纖，到死繭子都未曾褪去。低頭看向自己的手掌，繭尚在，只是手中握住的不再是纖繩，而是發炮的繩索。
六月初五，李剛親臨江邊觀摩合練。
他帶著韓世忠與兩名親兵騎馬來到碼頭，立在江堤之上眺望。六艘炮艦編隊調頭，旗號一揮，諸艦同步轉舵，航跡弧線整齊劃一。調轉之後列成縱隊，右舷炮窗盡數敞開，紅旗落下，十八門火炮次第轟鳴，江面白煙翻湧，四百步外的浮靶被擊得粉碎。
李剛觀看約莫半個時辰，走下江堤。江鰲自戰艦登岸行禮，李剛抬手免禮。
“還需要多久才能完備？”
“炮艦已經可以開赴戰場，舊船仍需半月。配合第一師封鎖江面，足夠用。”他頓了頓，“只是兵員皆是新訓，操練時日尚短，不能苛求比得上久經戰陣的老兵。”
“我心裡有數。十二磅炮彈帶了多少？”
“每艦半個基數，鏈彈、實心彈各佔一半。”
“務必節省，此物我們造不出來。六磅炮彈軍器廠尚能補給，也不可隨意耗費。”
李剛登艦巡視一週，查驗炮位、彈藥箱與舵機。途經第二艘炮艦，陳滿倉正蹲身擦拭火炮，劉炮長站在一旁。李剛隨口問及新兵狀況，劉炮長回話，這批招募的船戶子弟幹活肯出力。陳滿倉抬眼匆匆一瞥，隨即低下頭繼續手中活計。
回到碼頭，李剛詢問六艘炮艦東下之後，武昌江面還剩餘多少戰力。江鰲回稟，修繕完畢的舊沙船五艘，哨船六艘，稅關巡江小船四艘已經下水，近岸巡邏尚可，無力出江作戰。李剛命鄭三斤加緊搶修舊船，稅關巡江小船交由趙渡排程，舊船訓練不得中斷，待江西戰事結束，舊船也要具備實戰能力。
交代完畢，李剛翻身上馬離去。
同一時間的荊州，秦蒼於六月初二午後抵達。
他自襄陽趕來。主城中心落成之後，他留在襄陽協助林嶽核對城防圖籍，五月底方才接到調令。三十八歲，身形不算高大，肩膀寬厚，言語寡淡，右腿留有舊傷，行走久了便會微微跛足。
副旅帥周和帶人在南門迎接。周和年過四十，出身綠營千總，素來得到曹青信任；曹青養傷期間，全師日常軍務便由他代管。秦蒼下馬之後並未直接前往師部，沿著城牆向西步行巡查，周和緊隨身後。
他檢視城西一段補築的城牆，牆體矮了兩尺，新舊磚石混雜，灰漿填充不實，磚縫大到可以塞進手指。他跨步丈量，又屈指叩擊牆面，磚石發出沉悶聲響，絕非堅固實牆該有的動靜。他直言，若是清軍把九磅炮架在城外兩百步那處土坡之後，三炮便可將牆體擊穿。周和說土坡後方是一片墳地。秦蒼回道，墳地反倒佔了地利，火炮隱匿在墳包之後，城頭難以察覺。清軍早就看中這處地形，自己離開之前，必須把土坡剷平。
西北角炮臺存在射界死角，城北樹林距離城牆不足一百五十步。他下令砍伐林木掃清射界，刨除樹根，翻耕土地，消除一切可供敵軍隱蔽的溝坎土坑。周和一路聽著，少有插話。回到城門，秦蒼表明，城防大框架不予改動，只修補幾處漏洞：西牆用新磚加高加厚三尺，西北角增設兩門火炮，城北伐樹鏟坡，其餘照舊。說罷牽馬入城。
師部給他安排的住處，原是清軍一名游擊的宅院，院落不大，三間正房。秦蒼進門看了一眼，命勤務兵把裡屋陳設盡數搬走，只留一桌、一椅、一床，再加一個擺放圖冊的木架。他將隨身攜帶的城防圖鋪開在桌面，對照方才城牆巡查所見，拿炭筆在圖紙之上一一圈記。周和送來晚飯，他頭都未抬，只叫人放在一旁。
當日傍晚，周和沒有聲張，獨自騎馬出西門，繞到墳地土坡蹲守半個時辰，親手丈量距離，折草比對高度。日落時分回城，徑直找到哨官，吩咐次日前往窯廠訂造五千塊新磚。
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。去離才方，欠拖得不，結一日五錢工匠工夫民，囑叮覆反又，筆幾下記上子冊在渡趙。下應抬不也頭斤三鄭。斷中能不責職的查巡岸近但，程排他歸撥調日今船小江巡艘四關稅。批一送運急加漢令傳經已，足不量存麻，月個一用夠還油桐，斤三鄭知告他，冊賬看翻。耗消兩銀與料木對核辦書名兩著帶，頭碼到趕也渡趙
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。出送速火兵令傳由 。江封師水，援打城圍。行先艦六，發已師水：覆批筆親尾信在剛李。降勸話喊城圍再後之，面江鎖封，營安游下達抵行先劃計衡蘇。明不昧曖度態擊游兵領，兵旗百兩加外營綠百八守駐城，生書介一是乃府知江九；遂順路一州黃過駛隊船。信來的衡蘇開拆又，口一了抿盞茶起端剛李
。山洪趟一去再候時是，白泛微微天外窗。火燭滅吹，冊賬上合他。條十二口缺舊依隻船需所江渡師二第，備儲月個四下餘僅，支開編擴與費工園陵除扣費軍，冊賬的誠守張著攤還頭案
