六月初八，天色未明，九江下游江面瀰漫起濃重晨霧。
六艘炮艦已經順水航行兩夜一日。羅阿貴守在一號炮艦舵工身側，兩日幾乎未曾閤眼，眼底佈滿血絲，可通報水情的嗓音依舊沉穩。駛過江心洲，他低聲示警前方水道收束，務必貼左岸航行，右岸水下藏有暗沙。舵工轉動舵輪，艦首順勢偏轉，餘下五艘炮艦緊隨變向。
天光初亮，大霧稍稍散去。前桅哨官高聲呼喊：“下游發現敵船！”
江鰲舉起千里鏡眺望。下游四里開外，黑壓壓一片船影橫亙江面，趕繒船、蒼山船錯落排布，數艘大號趕繒船高出眾船，粗略清點，不下五十艘。船頭高懸江西水師旗幟，正逆流向上駛來。
江西水師同樣察覺炮艦，江面號角接連響起。五十艘戰船開始向兩翼散開，意圖迂迴包抄，將義軍炮艦困在中央。
江鰲放下千里鏡，向號旗兵下令：“列單縱隊，斜插敵陣前沿，右舷率先開火。”
號令旗冉冉升起。六艘炮艦收落部分船帆，借水流之勢加速，艦首斜斜切向敵軍陣列正中。羅阿貴叮囑舵工把穩舵柄，此段水深充足，但是江流湍急，打完一輪炮擊必須立刻調轉航向。
雙方距離迅速拉近至四百步。江西水師戰船先行開火，劈山炮射出的散彈落在江面，激起大片水花，射程不足以觸及炮艦。待到距離縮至三百步，江鰲令旗驟然下落。
一號炮艦右舷三門六磅炮轟然齊鳴，炮口翻湧白煙，實心彈貼著水面呼嘯飛出，狠狠砸中當先一艘趕繒船的舷側。木屑四下飛濺，那艘戰船船體一歪，航速頓時大減。二號炮艦緊隨其後開火，又重創一艘蒼山船，桅杆攔腰折斷，帆繩拖拽著殘破船帆墜入江水。
六艘炮艦斜向掠過敵陣前沿，右舷十八門火炮次第轟鳴。一輪炮擊完畢並不戀戰，藉著江流向下游迂迴繞行。江西水師原本的陣型被徹底打亂，數艘戰船互相擠撞避讓。一名清軍把總站在船頭跳腳呼喊，試圖重新整隊，奈何舊式趕繒船轉向遲緩，任憑舵工聲嘶力竭叫喊，船體才轉過一半。
羅阿貴立於舵工身側，經歷首輪炮擊，臉上不見半分慌亂，只不斷低聲通報水深與水流走向。一號炮艦調轉之時，船體一度橫對急流，被江水衝得偏移兩丈有餘。舵工手心沁滿冷汗，羅阿貴伸手扶住舵柄，回扳半圈，艦首方才重新歸正航向。江鰲側目望了他一眼，並未言語。
第二輪齊射在艦隊完成調頭之後打響。六艘炮艦逆流佈成橫陣，左舷炮窗盡數敞開。一號艦的劉炮長親自操炮瞄準，炮彈洞穿一艘大號趕繒船船殼，六磅彈在船體鑿開兩處破洞，江水洶湧灌入，船上清兵慌亂向船尾奔逃。另有一艘趕繒船被擊中船頭火藥艙，半面船板被炸得翻飛，火光瞬間竄起。這一輪交戰距離不足三百步，十八門火炮齊發，直接擊沉兩艘、重創兩艘敵船。
連續轟擊過後，炮管燒得滾燙，劉炮長傳令水兵用溼布裹住炮身，持續作戰。陳滿倉在一號艦右舷二號炮位負責遞送彈藥，第一輪炮擊結束，手背便被炮尾的熱浪燎傷，他咬緊牙關一聲不吭，繼續往來搬運。兩輪交戰，他一共遞出八發定裝彈，耳朵持續轟鳴，臉上蒙著一層火藥燻出的黑灰，空氣裡瀰漫著刺鼻的硫黃與江水腥氣。
江西水師的清兵從未見識這般打法。他們素來依仗船多，逼近之後跳幫接舷，近身肉搏。可義軍炮艦始終不肯讓敵船靠近，打完一輪便拉開距離，調頭再行轟擊，交戰距離牢牢鎖在三百至四百步。清軍劈山炮的散彈打不到此處，鳥銃更是鞭長莫及。幾艘蒼山船奮力划槳，拼命想要抵近接舷，衝到兩百步範圍，便接連遭受兩輪炮擊，一艘沉沒，兩艘船體受損，在江面打轉，其餘戰船再也不敢貿然突進。
交戰不到半個時辰，江面漂浮著碎木板、斷折桅杆與落水士兵。江西水師共計四艘沉沒，三艘遭受重創，剩餘船隻盡數向下遊敗退，一直撤入湖口才敢收攏陣型。有一艘蒼山船撤退途中航速漸緩，船上清兵跪在甲板，不斷向江中拋擲兵器。炮艦之上無人下令開火，只能看著那艘戰船歪歪扭扭漸漸遠去。
江鰲沒有下令追擊。他命六艘炮艦在九江下游江面拋錨停泊，徹底封鎖航道，同時派人溯江而上，向蘇衡遞送捷報。
劉炮長伸手拍了拍陳滿倉的肩膀，沒有多說一句話。陳滿倉望向舷外，江面上一塊浮板扒著兩名落水清兵，正被江水裹挾向下漂去。他收回目光，蹲在炮位旁，掏出懷中父親遺留的舊布，慢慢擦去手上的火藥黑灰。
蘇衡當日午後收到戰報。他身在九江城東大營，閱畢便將文書遞給身旁旅帥：“水師已經鎖死江面，城內敵軍無法出逃，外部援兵也難以抵達，即刻圍城。”
第一師隨即開挖壕溝，構築營壘。九江城池四門封堵其三，唯獨南門做虛圍之勢。城內八百綠營、兩百旗兵全數登上城頭，守城游擊立於牆頭，環顧城外層層壕溝營壘，又望向江面游弋的六艘炮艦，默然不語。當夜，他命人縋城而下，奔赴南昌求援。
捷報順著水路傳回武昌，再經由驛道傳向各處。六月初十，訊息送抵李剛手中。他在元帥府看完戰報，在文末批覆：“知悉。令蘇衡圍而不攻，靜待江西援軍。”交由傳令兵送出。
案頭還堆疊著各類文書：趙渡草擬的民政章程、張守誠的軍費賬冊、秦蒼自荊州送來的城防修繕稟報，還有第三師趙老根越過荊門之後的行軍軍情。他隨手翻閱，拿起一份經由川鄂同盟渠道轉來的塘報抄件，上面記述四川局勢：勒保於綿州集結大軍，川北各處堡寨加緊修築防禦工事，王聰兒所部依舊活動於巴州一帶。另有一條記載，漢中鎮總兵去年冬天入川陣亡，陝南各處汛營兵力被陸續抽調一萬數千人，陝甘總督上奏，直言漢南防務空虛，奏摺被軍機處扣下留中不發。
李剛將塘報反覆讀了兩遍，擱於案上，端起茶盞，茶水早已涼透。他放下茶碗，目光又掃過紙上“漢南虛空”四字，隨手將這份塘報壓在其餘文書之下，繼續批閱下一份卷宗。
六月十二，川北，巴州以西的山中大營。
姚之富自湖北歸來。
相較出發之時，他清瘦許多，面龐被日光曬得脫皮，下巴鬍鬚一縷縷粘結在一起。自去年臘月啟程，他在湖北滯留將近半年，當初翻越大巴山入鄂，此番歸來，先走長江水路，再轉川鄂之間的山道。三千支燧發槍、十門六磅炮，輾轉一個多月才全數運抵大營。
抵達時已是午後，王聰兒在中軍帳等候，特意傳喚張宇一同前來，聽取此行回報。姚之富入帳行禮，王聰兒示意他落座，親手倒上一碗水。
“先說槍炮。”王聰兒開口。
“三千支襄陽式燧發槍，十門六磅炮，先經長江運至武昌，再分段轉運，翻越巴東、歸州山道送入川地。槍械火炮盡數到齊，配套火藥彈丸僅運到三成，餘下湖北承諾後續補給，只是山道艱險，單次運輸入川的數量十分有限。”
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。散潰易極便，境逆陷旦一，殺廝勇可尚風順眾部餘其。營老千三富之姚與眾部千五宇張有唯，的靠可正真中其，千五萬一有僅力兵的戰作機夠能下麾兒聰王。扣相環環事工防，疊疊層層寨堡間山，載半營經線一潼梓、州綿，力兵萬四三握手他。輩之與易非絕保勒是但
。路道的都軍進通打，部一軍敵潰擊面正力主部全結集如不，耗消慢慢被中山在困其與。全保以難都面局點這下眼，川力兵甘陝撥調再廷朝，畢完整休保勒到等。延拖能不也再勢局可
。火燈滅吹，圖輿起捲，亮微天到待。去劃數盡又即隨，字幾下寫邊側圖輿在筆持，前案在坐師教總見只，張頭探，靜來傳中帳見聽，時之崗換兵衛外帳。注添次兩油燈帳
。日首議軍，三十月六
。事管老的候斥、草糧責負有還，儔文冉、清其羅、祿天冷、德天徐：領首軍義路各地川及以，槐三王有的座落方下。手右於居宇張，手左於坐富之姚，位主於居兒聰王。領頭路各滿坐帳軍中
