“聽說周大人留有絕命書？”馬朝禮問道。
“是，寫給溫中丞的，已經派人送出城了。”
馬朝禮走到門板跟前打量一眼。周知州顴骨凸起，眼窩深陷，花白鬍須散落肩頭，官服胸前繡著鸂鶒，是七品文官的補子。
“置辦一口上好棺木。”馬朝禮吩咐，“葬在城外，立碑，刻‘義寧州知州周公之墓’。”
陳某抬眼望他，嘴唇翕動，半晌說不出話。
“周大人算是盡了為官的本分。”馬朝禮說道，“人死了，該當好好安葬。”
棺木很快備齊收斂屍首。第二天擇了城外一處向陽坡地下葬。陳某和當地士紳前去送葬，第六師沒有派兵阻攔。劉把總領著一眾降兵，也在墳前磕了頭。
第六師只在義寧州停留一日。馬朝禮留下一個連隊維持地方秩序，命陳某暫且代管州內事務，等候武昌派遣文官前來接手。第二天一早，主力拔營，向東直撲瑞州。
瑞州規模遠勝義寧州，府城城牆高三丈，通體磚石砌築。瑞州趙知府收到義寧州陷落訊息的時候，第六師已經越過同安驛，距離府城不足百里。知府五十出頭，捐班出身，在此任職兩年，有心守城。他手上掌握兩百綠營，外加五百新募鄉勇，城頭還擺著十幾門洪武年間鑄造的老舊火炮。
他把鄉勇全部驅趕上城牆。這幫人大多是周邊農戶，很多人從前摸都沒摸過兵器，發一根竹槍就算武裝完畢。頭一日尚且安分守在城頭，當夜就開始有人逃跑。城頭火把搖曳，哨官稍一轉臉，就有三個鄉勇順著繩索縋下城牆，一頭扎進城外山林。次日清點人數，五百人跑掉兩百有餘。
趙知府急得沒辦法，叫綠營出面彈壓。瑞州李把總本就怯懦，領著兵在城門洞兜了一圈，抓回兩個逃兵打二十板子示警。可到夜裡，逃亡依舊止不住，又跑一百多人，連十幾個綠營兵也跟著溜出城外。
第三天清晨，趙知府登上城牆巡視。城頭稀稀拉拉只剩百十來號人，有的蜷縮在雉堞之後瑟瑟發抖，有的乾脆扔掉竹槍，癱坐在地上發呆。抬眼遠望，官道盡頭已經冒出第六師前鋒的身影，旗幟在秋風裡起伏，步兵佇列整齊行進，騾馬炮隊跟在隊伍後方緩緩挪動。
趙知府走下城牆回到衙門，枯坐在簽押房良久。取出官印，紅綢仔細包裹妥當，安放在大堂案几之上。之後回後院換上一身便服，翻越後牆出逃。院牆不算高，落地時摔了一跤，崴傷腳踝，只能一瘸一拐向南逃命。
李把總得知知府棄城，半點沒有猶豫，開啟城門，帶著剩餘綠營投降。
馬朝禮進入瑞州，府庫糧倉都已經被人封好。趙知府走得倉促，官印留在大堂，官服胡亂搭在簽押房椅上，桌上還擱著半碗沒喝完的茶水。軍需官清點府庫：存銀三萬兩，糧食四千石，舊炮十二門，鳥銃八十杆。
馬朝禮把瑞州戰情寫成塘報，快馬加急送往九江、武昌。路途輾轉四日，十月初八文書方才遞到武昌。
李剛坐在元帥府看完塘報，轉手遞給林嶽。林嶽讀完，沉默不語。
“江西的地方官，大致分兩類。”李剛開口，“一類是周知州這般，另一類就是瑞州趙知府。”
他稍作停頓。
“溫承惠守南昌，手裡能依仗哪一類人，實在不好說。”
林嶽摺好塘報放到桌案。“像周知州那樣的終究是少數。”
“就算少數，也足夠棘手。”李剛說道，“南昌兵力十倍於義寧州，城牆更是高出三倍。倘若溫承惠鐵了心學周知州死戰，七十天未必能拿得下來。”
他起身走到輿圖跟前。瑞州坐落在南昌西南，第六師拿下這裡，贛西通往南昌的陸路糧道就此斷絕。北路蘇衡部已經越過南康府，水師封鎖贛江，三路合圍的架子已經搭起來，南昌淪為一座孤城。
“傳令馬朝禮，全軍在瑞州休整三日，之後向東推進，切斷南昌向南的驛路。”李剛交代，“再知會蘇衡，務必等第六師到位，再啟動圍城，切莫急於求成。”
林嶽應下，退出去草擬命令。
廳堂只剩李剛一人，他立在地圖前，目光先掃過南昌、瑞州之間，又挪到義寧州那處位置。塘報裡那句“臣守一日則盡一日之節”浮現在腦海。
他沒有多做評判，轉身回到案前，拿起下一份密報。
這份是陳漢安插在南昌的人遞出來，沒有署名，只有日期和暗記，紙上字跡細小，墨跡尚新。
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