第六師進山的第二天，秋雨就沒斷過。
幕阜山裡根本沒有像樣的官道，腳下全是鹽商、挑夫長年踩出來的野路。有些路段貼在山脊，兩側林木叢生，中間就陷出一道土溝，窄到只能側著身子勉強挪過去。還有不少路徑挨著溪澗，石頭覆滿青苔，一腳踩不實就要打滑。火炮全都拆解開交給騾子馱運，每頭牲口只分擔一件部件；炮管最重，足足兩百多斤，專挑隊裡最壯實的騾子承載，夾在隊伍中段，左右各安排兩名士兵伸手扶著，以防出事。彈藥箱由士兵人力揹負，一箱三十斤。每營配一百名從咸寧本地僱來的挑夫，一日工錢三十文，管兩頓吃食。
出事的那頭騾子，是午後遇上陡坡的時候栽下去的。
牲口背上馱著六磅炮的炮架，連同輪架合計一百二十來斤。爬到半坡，騾子腳下驟然打滑，前腿一軟跪倒在地。牽騾計程車兵拼盡全力也拽不住，龐大的牲口就地翻滾，順著陡峭山坡一路砸下去，狠狠撞在一株松樹幹上，脖頸當場折斷。炮架被巨大的慣性甩飛，重重磕在亂石堆上，一道縱梁裂開，一隻炮輪斷了三根輻條。
馬朝禮當即下令把損毀的炮件撈回來。兩名士兵腰間拴牢繩索，順著崖壁溜到坡底，將炮架、炮輪捆紮結實，再由上面的人合力拖拽迴路上。騾子已經死透，沒法再馱載物資，馬朝禮便吩咐伙伕分割騾肉，當晚給全軍添一道肉食。裂開的梁木拿鐵片鐵釘臨時箍住將就使用，損壞的炮輪，打算等到了義寧州，再找當地木匠重新打造。
“能湊合用就修，實在修不好再換新件。”馬朝禮對著火器營營官叮囑，“炮，一件都不能丟。”
這一路非戰鬥減員已有十好幾人。有人山路崴傷腳踝，有人受山間溼氣鬧肚子，虛軟得邁不動步子。還有個新兵腳下踩空摔落坡地，腿骨摔折，只能交由收容隊抬著隨軍行進。馬朝禮定下死規矩，但凡掉隊負傷的，一律歸收容隊帶走，不許隨便丟下任何人。
進山第三日的午後，隊伍總算穿出山口。義寧州地界鋪展在山腳下，一層層梯田疊向遠處山頭，稻穀已經收割完畢，田裡蓄著淺淺一層積水。先頭營斥候向南探查出去十里，回來稟報，前方有一處小鎮，不見守軍，大半百姓早已逃散。
“繼續往前探，摸到義寧州城下再回來。”馬朝禮吩咐。
斥候連夜動身。第四天上午探報傳回：義寧州城門緊閉，城頭布有守兵，人數不多，旗號混雜，綠營與鄉勇摻雜在一起。城池周長約莫三里，城牆兩丈高，土芯外面包砌青磚，多處磚面已經剝落破損。
義寧州知州周某，六十七歲，進士出身，在此地任職七年。老頭身形乾瘦，花白鬍須，脊背微駝，平日出行拄一根竹杖。九月底聽聞湖北軍翻越幕阜山自咸寧殺來，他立刻下令關閉城門，連學宮的生員、衙門差役全都驅趕上城守禦。他手上攏共五十多名綠營兵，一百多鄉勇，再強徵幾百民夫協防，滿打滿算不足五百人。
綠營劉把總是個三十出頭的老兵油子，私下找到知州。
“大人，這城守不住，不如降了。”
周知州聽完，一言不發，轉身退回後堂，提筆寫下一封絕命文書，呈給江西巡撫溫承惠。字跡是工整刻板的臺閣體，一筆一畫落在宣紙上。
“義寧州兵不滿百，炮不盈數門，臣守一日則盡一日之節。湖北軍入境，臣不能御，死有餘責。州同陳某某，廉勤可用，願中丞撫而用之。臣死之後，乞勿罪百姓。”
封好書信，他喚來親信家僕，把信交到對方手上。
“敵軍先鋒還沒把西門山道徹底封死，你從西門出城，走山間小路南下，想辦法把信送到南昌溫中丞那裡。能不能活著送到，全看你自己造化。”
家僕接過信，跪地叩首，之後從後門悄悄離去。
當夜，周知州在後堂換上全套官服，頸間掛好朝珠，面朝北方叩拜三回，房梁懸起一縷白綾，自縊身亡。
他死的時候沒有驚動旁人。次日清晨，衙役照舊來後堂請知州升堂辦公，推門一看，人懸在樑上，面色青紫，舌頭外吐。衙役嚇得癱坐在地，失聲叫喊，連滾帶爬往外奔逃。
州同陳某最先趕到。此人四十五歲，佐貳官出身，在義寧州做了六年州同，平日分管錢糧刑名事務。進得後堂，他沒有慌亂，先叫人把周知州的遺體從樑上解下來，安置在門板停放。隨後差人傳召劉把總、典史、教諭，連同本地幾位士紳齊赴二堂議事。
眾人到齊，陳某不繞彎子，直接開口。
“周大人昨夜殉節了。”
堂內頓時一片死寂。劉把總垂著眼，盯著自己靴尖；典史臉色慘白；教諭是個老書生，嘴唇不停哆嗦，低聲唸叨成仁取義。
“如今城內就五十多綠營，百來鄉勇。”陳某看向劉把總，“湖北軍一萬餘人，今日就要兵臨城下。劉把總，你說實話，這城守得住嗎？”
劉把總抬臉，神色平淡，心裡早已經掂量明白。
“弟兄們不想白白送命。”
陳某轉頭望向一眾士紳。幾人互相交換眼神，一位白鬍子老者開口：“陳大人拿主意便好，我們聽你的。”
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