九月二十二，九江。
天還沒亮，號聲先響了。兩短一長，穿透凌晨最深的寂靜。城東城南的營房同時動了起來，第一師各部開始拔營。拆帳篷的，捆行李的，歸置軍械的，民夫和後勤兵在中間穿梭，輜重一車車碼滿。伙房最後起了一次火，草草把早飯做了，火一滅，煙也散了。
蘇衡在南門外等著。
還是圍城那身軍服，洗得發白，乾淨。馬是口外棗紅馬，不高，皮實，走遠路最穩當。各旅團長陸續到齊，在跟前排了一列。沒有誓師，沒有酒。蘇衡只說了一句：“按預定方案走，全軍開拔，去南康府集結。”
眾人撥馬回隊。傳令兵搖旗，兩萬兩千人分批出城。
行軍次序是死的。工兵連和輜重民夫走最前，開路清障，修整落腳點。後面跟著第一步兵旅、師屬炮兵營、第二步兵旅。近衛旅壓隊尾，防著沿途偷襲。
水路同時動。四十條徵用民船泊在南門碼頭，糧草彈藥藥材塞得滿滿當當，吃水深得船舷只剩不到一尺。江鰲的水師在外圍候著，前鋒開路，兩翼巡弋，把水上補給線護住。
第二步兵旅隊尾，是剛在九江擴完的懲戒營。
李剛動身前下的令，手令壓簽押房，蘇衡提前三天就拿到了。命令寫得短：鄂東和九江這一帶近幾個月抓的團練、鄉勇、豪紳家丁，全數編入，九江旗營裡清白青壯也一併歸進去。擴完六千多人，仍由周安管。
周安九月十六到的。臉上的銅錢大黑斑在渡口燈下很扎眼。他帶了一百多個老兵骨幹，又從第一師借了一個連，專管押隊看人。六千號人，十人一串，腰上繫著繩，互相牽著防跑。手裡頭沒刀沒槍，連把鐵鍬都不給，光著手走路。兩邊站滿端槍的監督兵，沒人抬頭。
這營不幹別的。修路挖壕運輜重，是民夫和輜重隊的活。懲戒營只有一個用處，填陣贖罪。攻城、衝陣、斷後，最險最死的硬仗先頂上去。活著立功、核驗屬實，脫籍轉正。沒寸功的，一輩子別想出去。
蘇衡騎馬從旁邊過，隊伍裡沒人抬頭。
大軍沿贛江西岸官道南下。九月下旬的贛北，稻子早收乾淨了，田裡剩一層稻茬，矮矮鋪到山腳。田埂上的草還綠著，葉尖泛了黃。天陰著，沒日頭，風裡帶著涼意。
三十里下來，先頭到了新港。村口的狗叫了幾聲，全村安靜了，門全關上，栓插緊。隊伍從村外官道直走，不進村不停留。腳步聲整齊，車輪碾土路嘎吱響，過了半柱香還沒走完。
有門開了一條縫。一個老頭探頭看。看了一會兒，門縫大了點，幾個婦人也探出來。
中午歇腳，在村外空地支鍋。伙伕從車上搬米和鹹菜。幾個膽大的村民湊到路邊看，一個婦人挎著籃雞蛋站在遠處，想過來又不敢。
軍需官走過去：“賣嗎？”婦人點頭，伸出三根指頭。軍需官數了錢，按市價給了，整籃買了。沒還價，沒賒賬。婦人攥著錢愣了一會兒，轉身跑回村。一炷香不到，村裡漢子挑著蘿蔔白菜芋頭出來了，在路邊擺了一排。
這事傳得快。後面的村子，隊伍沒到，路邊就擺好了菜。軍需隊一路買，現銀結算，不壓價不拖欠。有老漢端熱水遞給哨兵，哨兵擺手不接。蘇衡路過，看了一眼，沒說話。
三天後到南康府。知府早跑了，九江陷落第二天就帶著家眷南逃，印掛在樑上。守軍沒主心骨，開城降了。蘇衡令前哨入城封府庫，留一個連維持秩序，大隊不進城，在城外高地紮營，等輜重和水師匯合。
懲戒營單獨安置在城東荒灘。四周圍了淺溝，溝外層層崗哨。沒軍令，一個人都不許出。糧食照撥，比戰兵少三成。不操練，不配械，不做雜活，只等攻城令。
北路順。西路就苦多了。
第六師九月二十從咸寧出發。一萬三千九百八十人，加兩千挑夫和騾馬隊，隊伍拉出去五里多長。咸寧往南就是幕阜山北麓，路越走越窄，官道徹底沒了，只剩鹽商和挑夫踩出來的小徑。最窄的地方單人過都勉強，更不用說炮和輜重車。
馬朝禮騎騾子。桐柏山兵，四十出頭，黑臉粗手，外八字，騎騾子比騎馬穩。他下的是死命令：各營連分批翻山，誰也不許催。六磅炮全拆了，炮管、炮架、炮輪、軸木分開馱，騾馬一件不落。彈藥箱靠人背，三十斤一箱，半里換肩。每人帶七天炒米，兩雙草鞋。
“山路兇險，不許急趕。”出發前他叮囑各級軍官，“掉隊的收容隊接，人不許丟。穩走比快走重要。”
部隊一進幕阜山，訊息就斷了。翻山那幾天的情形，只能等出山再說。
三路里頭，水師最要命。鎖不住水路，南昌就打不下來。
九月二十三，江鰲率水師從湖口入湖。
六艘新艦在前。每艦十丈長，兩丈寬，吃水八尺，兩舷六門六磅炮，船頭一門十二磅。單艦兩百人，水手炮手陸戰隊各管各的。這是主力。
