各路人馬盡數彙總，合計十五萬。清軍兵力十四萬三千，雙方紙面兵力相差無幾。
但決勝的籌碼，從來不是士兵的多寡。
李剛心中透亮，真正的優勢，握在地利、後勤、士氣與情報之上。清軍千里遠征，糧道懸隔千里，主力一步步被誘入盆地，進退處處受制；湖北軍本土作戰，以逸待勞，糧草援兵就近可調。諸多隘口只需少量兵力便可憑地勢扼守，並不需要同等人數正面硬拼。這一仗，拼的不是衝鋒之勇，而是能不能死死紮緊這隻人口袋。
就在這時，天地會送來明確表態。
總舵主收到李剛“等這仗打完”的回信，不再提及聯姻，遣人送來口信：“李帥鏖戰在前，天地會守禦於後。河南至湖北的官道、水路交由我部盯防，清軍糧車過一輛，便燒一輛。”
李剛聽罷，轉頭對林嶽說道：“用好天地會這條線，抵得上整整一個師。”
林嶽立刻著手梳理各地分堂聯絡渠道。連日以來，河南、湖北的官道、渡口、驛站遍佈天地會眼線，再配合湖北軍自身暗探互為印證，清軍絕大多數調動，半日之內便能傳回中軍。這張交織的情報網，成了全軍最為靈敏的耳目。
無數情報源源不斷彙集，再分發各路營盤。林嶽連日晝夜不眠，案頭軍報堆疊半尺之高，每一份都要核對標記，再遞交李剛。紙張毛邊割破指尖，他自己渾然不覺。
夜幕籠罩群山，各路大軍藉著夜色繼續向盆地收攏。漫山遍野的火把連成條條火龍，蜿蜒遊進幽深山林。
李剛立於高地，眺望著遠方星火連綿。
他沒有說大局將定的豪言，忽然抬手指向北方。
“那邊是什麼？”
韓世忠順著他所指凝神眺望片刻，沉聲回稟：“清軍斥候的火把，正在向北疾馳逃遁。”
李剛神色沉靜，緩緩吐出五個字。
“讓他們跑。”
韓世忠眉宇微蹙，滿心不解。
“放他們回去，把親眼所見報給額勒登保。唯有叫他看清現狀，他才退無可退。”李剛緩緩解釋。
這是主動釋放真實軍情，而非被動等待敵人來攻。
額勒登保會知曉湖北大軍已經集結完畢，佈下天羅地網。可知曉又能如何？蕭凜在外襲擾，糧道岌岌可危，身後城池盡數棄守，前方便是嚴陣以待的十五萬雄兵。進退俱是絕境，他只能硬著頭皮，踏入這片預設的盆地牢籠。
李剛心中亦清楚，兩批先後逃回的斥候，會帶給清軍大營兩份截然不同的情報，必然會招致敵方帳下的猜忌。所以他才要爭這短短三天，搶在對方徹底醒悟之前完成全部合圍。
韓世忠默然佇立，在心底反覆咀嚼這番謀劃。追隨李剛這麼多年，他還是第一次見識這般打法。打仗不止可以禦敵於外，更可以步步引導，把對手主動引入羅網。
高崗之上，李剛在腦海過一遍麾下諸將。
蘇衡的近衛第一師，是全軍機動核心，攻堅守隘皆可託付；陸承第七師駐守西側山脊，防線滴水不漏。
東面壓力最重的緩坡，交由擅打惡仗的孫石第二師；熟稔漢水水系的趙鐵柱第五師，專責斷絕清軍退路。
山地穿插截擊，依仗曹青的第四師殘部；長久在桐柏山中周旋的趙文魁，封谷阻敵正是他的拿手本事。
蕭凜統領的騎兵，是整張羅網最鋒利的矛頭；周安麾下兩萬懲戒軍，留作決勝時刻方才亮出的奇兵。
三天。
他給自己留三天時間，也給額勒登保三天。
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