九月下旬，豫鄂交界。
李剛的集結軍令分三批疾馳而出。
第一批調近衛精銳，第二批出動野戰主力，第三批徵調江西、湖南新編各師。各路大軍循著預定路線，向著豫鄂交界的盆地外圍急速會聚。開戰至今，這是湖北軍頭一回，把大半家底盡數鋪到戰場之上。
近衛第一師從江西星夜回援。蘇衡部行軍最是急迫，人歇馬不歇。待到兵鋒抵至豫鄂邊境，不少士卒鞋底磨穿，腳底血泡層層疊疊，卻無一人掉隊逃亡。
李剛望著這支滿身疲態的隊伍，只是微微頷首，即刻下令撥付糧草，令全軍休整一日，再開赴陣地歸建。
近衛第七師自武昌外圍撤出。陸承所部承擔守城重任，撤離時間最晚，行軍卻穩得滴水不漏，一路沒有丟下任何一支建制。部隊到位之後，便與近衛第一師互為犄角，充當整場合圍的機動鐵拳。
近衛教導師依舊留守武昌。
這是李剛預留的一道保險。武昌是根本重地，倘若前線出現不測，教導師尚可守住大本營。守城之責託付鄭通，李剛只留下一句簡短囑託：“守好城，等我回來。”
野戰各師也在同步展開調動。
第二、三、四、五、六、八、九師分道向盆地四周運動。
孫石率領第二師從鄂中北上，衝在全軍最前，沿路清剿四處遊蕩的清軍斥候；趙鐵柱的第五師撤出安陸，一路且戰且退，死死纏住清軍東路兵馬整整三日；趙文魁所部離開桐柏山後化整為零，藉著山林掩護，悄然撲向盆地北口。
幾路人馬之中，屬曹青的第四師赴援最為艱苦。
衡州一戰，曹青左腿中箭，箭傷深徹骨頭，行走始終跛足。李剛的手令措辭平淡：命曹青統帶第四師殘部火速北上，進駐鄂西，統籌桐柏山一線防務。
接到軍令的當日，曹青便備好騾車啟程。騾車行速遲緩，一日最多五十里，衡州到豫鄂交界足足七八百里，算下來至少十餘天才能趕到。一路山道顛簸震盪，舊傷反覆撕扯，鑽心的痛感一陣陣襲來。他不肯出聲叫苦，疼得實在熬不住，便攥緊拳頭，重重磕擊車沿。
隨行親兵看得分明，於心不忍：“師座，歇息一日再趕路吧。”
曹青緩緩搖頭：“多歇一日，前線便多添幾分死傷。”
話音不高，卻重如金石，親兵再不敢勸諫。一車人就這般伴著顛簸，日夜兼程向前趕路。
天色薄暮，隊伍終於踏入集結地域。曹青掀開車簾邁步落地，身形猛地一晃，親兵連忙上前攙扶。他抬手將人推開，強行站穩身軀，抬眼凝望四周層疊連綿的群山，低聲吐出一句。
“這地方，適合殺人。”
語氣平靜，恍如重回年少浴血沙場之時。左右親兵無人敢接話，但所有人心中都清楚——眼前這個跛腿而來的師長，悍勇依舊。
蕭凜的騎兵旅結束豫南、鄂北的襲擾任務，拔營歸建。
這段時日，騎兵四處焚燒糧草、截擊輜重，把清軍後方糧道攪得支離破碎。收攏之後，騎兵旅佈防在盆地外圍作為機動遊騎，專門攔截增援之敵，堵截潰逃的兵卒。他人尚未抵達，探馬已經快馬先至，將沿途地形、水草分佈、隘口通道一一呈報中軍。李剛閱完報書，只淡淡吐出二字：“正好。”
懲戒軍兩萬將士亦揮師北上。周安將人馬分作三隊，分別自武昌、嶽州、長沙開拔，於豫鄂邊境匯合。
這支隊伍混雜降兵、歸義義軍與死兵營，是李剛刻意雪藏的奇兵，非到決戰緊要關頭，絕不輕易投入廝殺。周安治軍嚴苛，歸降計程車兵必須立下軍功，方可轉為正式建制。一路長途行伍，全軍軍容反倒整肅嚴明。
行軍路上，兩名江西新兵並肩趕路，隨口閒談。
“聽聞對面清軍有十四萬多人。”
“咱們江西過來的弟兄，也算在這支大軍裡？”
“那我們歸哪一路管？”
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