十月初至十月中，豫鄂交界，群山合圍的死局盆地。
夜色尚未褪盡，拂曉前的黑暗沉沉籠罩百里層巒。
盆地四周山脊之上，一百五十門火炮列成綿延數里的鋼鐵炮陣。這是湖北軍起兵以來，傾盡家底的一次重火力集結。一門門黝黑炮口沉沉下壓，瞄準谷底擁擠雜亂的清軍營壘。
炮手肅立炮位兩側，指節攥緊引火繩，將沉甸甸的鐵殼炮彈在掌心掂過。掌心掂量的，不只是彈丸，更是全軍積攢多年的戰爭家底。
高地主峰，李剛負手佇立，靜靜等候東方破曉。
總攻炮擊定在天光初亮之時。要讓困於牢籠的敵軍自睡夢之中被炮火驚醒，最大程度衝擊其軍心士氣。
北口主峰陣地，近衛第一師師長蘇衡親率主力駐守，炮陣的實際指揮交由師屬炮兵統領蘇敬。
東方天際，緩緩滲開一縷淡淡的魚肚白。
李剛手中茶杯輕輕磕在腳邊石塊上，清脆聲響劃破山間沉寂。
“蘇敬。”
炮兵統領蘇敬跨步上前領命。
“破曉總攻，首輪炮火全力壓制清軍中軍大營，集中轟擊敵方中樞駐地，攪亂排程，挫其軍心。”
蘇敬躬身應答：“末將明白。滑膛炮遠距離精度有限，我將以中軍大帳為核心實施大面積覆蓋轟擊。”
“去吧。”
蘇敬轉身快步奔下高地。一盞茶過後，四面山脊炮口同步下調半度，一百五十門火炮的射界盡數鎖定谷底清軍的中軍區域。
山間荒草無風微動，整片戰場陷入令人窒息的寂靜。
李剛深吸一口裹挾著草木寒意的山風，右手高高揚起。山脊沿線數百傳令兵同時高舉赤紅令旗。
手掌猛地向下斬落！
“轟————！！！”
百炮齊鳴，轟鳴震得群山嗡嗡震顫，碎石順著山脊簌簌滾落。炮彈撕開拂曉薄霧，鋪天蓋地砸向清軍中軍，營帳、泥土、木屑伴隨著爆炸四下飛濺。
誰也不曾料到，三枚開花彈恰好落在主帥牙旗的旗杆根部接連炸開。堅實的巨木在連環衝擊之下轟然崩斷，那面象徵主帥權威的大纛裹著硝煙墜落，重重砸入中軍大帳之中。
谷底瞬間掀起一陣騷動。
額勒登保對此早有預案。進駐盆地之初，他便調撥護軍親兵守護牙旗，帳側預先備好備用大纛，定下章程：一旦主旗損毀，立刻豎立副旗，依靠號角與各營將旗傳遞軍令。
只是十萬大軍擠在封閉盆地之內，營盤排布密集，各部本就整裝準備向東面緩坡突圍。炮火來得太過突然，中軍一帶彈雨傾瀉，護旗親兵死傷慘重，搬運備用大旗的隊伍直接被硝煙衝散。盆地之中找不到第二處足夠高聳、能讓全軍望見的立旗位置，漫天硝煙遮蔽視野，號角聲響更是淹沒在連綿炮聲裡。
備用帥旗一時無法豎起。
遠處各營看不到主帥大旗，跨營指揮受到嚴重干擾，軍營之中喧譁四起，軍心震盪。只是關外八旗、索倫兵這些核心精銳並未就此潰散，各營將領依託本營將旗，依靠往來傳遞的親兵令箭，依舊勉強約束麾下士卒。
硝煙滾滾，蘇敬滿身炮膛黑灰，踩著碎石奔回主峰，吼聲穿透隆隆餘響：“報！大帥！炮火壓制中軍奏效！清軍主帥大纛被流彈炸斷墜落！”
李剛淡淡應了一聲“嗯”，目光沒有停留於墜旗之處，徑直望向整片煙火翻騰的敵營。大旗傾覆只是戰場上一樁偶然變故，此刻他最關心的，是這一輪炮火究竟在多大程度打亂清軍的排程部署。
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