長江水師已經建制完畢。
江鰲手下那些戰船，日日都在江面上操練。武昌、漢陽兩處碼頭停滿船隻，城內城外的船廠，叮叮噹噹造艦的響聲晝夜不停。帥府前院的文書房裡，案頭堆著一摞接一摞的公文，水師佈防、降卒整編、天地會送來的密報，把整張書案鋪得滿滿當當。
李剛連著三宿都耗在前院，困得實在撐不住，就蜷在書房那張木榻上打個短覺，後宅那道垂花門，他整整三日沒有踏進去一步。
梆子敲過二鼓，桌上牛油蠟燭燒下去大半，燭芯燒出一截燭花，時不時噼啪響上一聲。要緊的公文大半已經批完，剩下那些細碎瑣事，不必急著今夜處置。
林嶽輕步走進屋子，伸手挑掉燭芯的殘燼，把散亂卷宗按次序碼齊。
“總帥，緊要文書都處理妥當了。餘下瑣事，明天各部屬再來稟報不遲。”林嶽聲音壓得很低，只說公事，半句不提後宅，“城外各營守衛已經安排到位，今夜沒有傳過來的緊急軍情。”
“知道了。”李剛放下手裡的硃筆，抬手按住自己的眉心。連著幾天熬下來，腦袋發脹，渾身骨頭都透著一股乏勁，“你也退下去歇息，今夜不用在書房守值。”
“是。”
林嶽躬身應下，悄無聲息退出門外，書房裡頭就只剩李剛一個人。
屋子裡安安靜靜，外面遠遠傳來巡營士兵走動的腳步聲。案上攤開一張長江沿線的輿圖，各處江防標記密密麻麻。軍務暫且告一段落，他腦子裡，自然而然就想起了徐蘭香。
徐家是九江當地一戶普通計程車紳，家道中等，幾代人讀書過日子，算不上顯赫大族，府中家教向來規矩。徐蘭香自幼讀書識字，平日裡讀書習女紅，耳濡目染本地的茶道與瓷器風物，性情養得溫和沉靜。
江西戰事四起，各地動盪不安。九江地方遭兵禍驚擾，徐家不願留在故土受兵戈攪擾，族中長輩商議之後，舉家收拾行裝，一同西遷，來到已經平定的武昌避亂。家中族人大多尚在，只是背井離鄉，寄居於異鄉，心裡終究不安。
李剛為安撫江西流亡過來計程車紳，曾經召集一批人家見面問話，瞭解江西地方民情，徐家也在其中。就在那次會面，李剛見到了徐蘭香。
軍中幾位幕僚的家眷，原本就和九江徐家有舊年往來。看得出來李剛對徐蘭香頗有心意，便主動充當中間人，登門尋徐家的長輩商議，也徵詢過徐蘭香本人的意願。兩相情願之後，依循禮數納她為妾，接入府中。
軍中高層不少人都聽過這件事，算不上什麼秘聞。只不過眼下所有人的心思，全都撲在練兵、造戰船，謀劃攻打江南上面。後宅這點家事，很少有人拿來議論。她為人安分守禮，從不摻和軍政方面的事，不少將士僅僅聽過她的名字，少有機會見到本人。
這座帥府，原是往年湖廣總督的衙署，佔地寬大，規制森嚴。前院專門用來處理軍政，將領、幕僚、送信的信使晝夜進出，東征的草稿，長江防務的密圖，全都擺在這裡。一道垂花門，把前院和內宅隔成兩塊。
徐蘭香住在內宅深處，一處挨著池塘的跨院。院子裡面修了一座木水榭，牆角栽過幾株晚桂，花期早就過了，枝葉依舊長得茂密。院裡配了侍女僕婦，吃穿用度全部走帥府公中的開銷，名分清清楚楚。府裡面定死的規矩，內宅女眷，沒有傳喚，不許跨過垂花門去往前面官署。想見一面，只能是李剛忙完軍務，自己往後宅這邊過來。
李剛低頭看了一眼桌上的輿圖，伸手把卷子卷好收在一旁。
今夜沒有軍情催著，他心裡動了念頭，想去那處跨院坐一會兒。
走到門外，把守在廊下的親隨全部遣開，只挑兩名侍衛，叫他們守在跨院的院門外，院內原有僕婢照常出入，只攔外面外來的閒雜人等，不許外人隨便靠近打攪。做完這些，他一個人穿過長長的迴廊，邁過垂花門。
內宅夜裡很靜，廊邊掛著紗燈籠，散出昏昏暗暗的光。腳下青石板落了夜裡的露水，踩上去帶著一點涼。
隔著幾十步遠，就能看見那座臨池的跨院，水榭上面亮著一盞燈。
徐蘭香還沒有睡。
她斜靠在水榭欄杆邊上，腿上放著一卷書，目光卻根本沒有落在書頁上，隔一陣，就往通往前院的迴廊望上一眼。三天沒有見到人，心裡惦記，可府裡的規矩擺在那裡，她絕不會貿然往前院跑，去打擾他處理公務。
腳步聲順著院子的石板傳過來。
她猛地抬起頭，腿上的書本直接滑落到蒲團上面。
夜裡月色鋪下來，她一雙眼睛一下子亮起來，藏不住心裡那股歡喜。連忙站起身迎上去，一身月白的襦裙拖過青磚，頭上就簡簡單單插一支素銀簪子，臉上也沒怎麼塗脂粉。走到近前，屈膝就要行禮。
“帥爺。”
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