十一月初，武昌各處大營依舊人喊馬嘶，終日不得清閒。
方才一輪陸軍整編，耗去李剛近大半個月心神。周安統轄的懲戒軍完成擴編，各師主官人選全部敲定，營頭建制一一梳理妥當。孫石、曹青一干將領日日紮在各座營地，逐營核對兵員實數，清點甲仗、兵器與倉中糧草，陸地上的大小軍務，一樁樁次第鋪開。
佈政官署軍務房內，桌上攤開一卷長江輿圖，李剛已經對著這張圖看了好幾日。
林嶽抱著一摞營中呈報的文捲走進大堂，將卷宗輕輕擱在案角，抬眼便見李剛立在圖前，指尖按著紙面，順著長江水道，由武昌一路緩緩划向南京。
“總帥，各師整編文冊已經理完，需要畫押的地方都做了標記。”林嶽低聲稟道。
李剛沒有即刻回身，目光仍落在那條蜿蜒江水之上。
“陸軍再能戰，終究只能走陸路。”李剛聲調平穩，“豫鄂去往南京，橫亙一道長江。往後大軍東進，大隊人馬沿江而行，若是江面還攥在清廷手裡，敵船順流直上，隨時可以襲擾我軍糧道側翼。漕運便是南京的命脈，拿不住江面，便掐不住南京的要害。”
林嶽垂手立在一旁，視線也落向輿圖。
自打起兵以來，義軍水上底子一直薄弱。天地會水堂多是江湖船伕，行船尚可，卻不懂正經水戰；洞庭水師殘部船械破損，人員零落。原先江鰲以湖北軍水師營官統帶一支內河炮艦艦隊，打過鄱陽湖水戰，只是那支隊伍規模有限，僅能守一段江面，撐不起東進的大局。
“江鰲那邊，收攏的船工水手安置得如何？”李剛收回手指，轉頭看向林嶽。
“都安頓在漢陽碼頭。”林嶽回話，“鄱陽湖水戰過後，他便在江上四處奔走，收攬逃亡船戶、遭官府盤剝走投無路的水手，不少洞庭潰散舊水勇也慕名來投。只是人手雖聚到一處，來路駁雜，尚待整合。”
“傳他過來。”
過半時辰，堂外響起腳步聲。
江鰲跨步入內，一身義軍青布常服，未披甲冑。他年過四十，大半輩子在江上討生活，麵皮曬得黝黑粗糙，手掌佈滿老繭，指節粗硬，都是常年握槳操舵磨出來的印記。
見到李剛，他依軍中規矩行過軍禮。
“總帥喚末將？”
李剛抬手示意他靠近，把案上長江輿圖往他跟前推了半尺。
“總帥府決意設立長江水師。”李剛盯著他，“自今日起，卸去你湖北軍水師營官舊職，升你為長江水師統領。江上排程戰船、任免哨官、賞罰士卒，由你主持。但水師全軍歸中軍節制，一應舉措，必須聽總帥府號令，不得私自行事。這點，你可能做到？”
江鰲身子微微一頓，指尖下意識摩挲掌心厚繭。
“末將明白。”他抱拳，嗓音略顯沙啞，“運河押運糧船、福建外海剿海盜、長江做哨官，前後十五年水戰，內河外海航道我盡數熟稔，修船造船也略通門道。鄱陽湖一戰，末將便盼能有一支像樣的水上隊伍。總帥既肯託付，水上的差事，末將拼上性命也要辦下來。只是眼下人手混雜，新舊船隻有好有壞，要把隊伍磨成可用之師，還需時日。”
“人手船械，中軍給你補齊。”李剛點頭，“建師分三股收攏根基，以你原有的內河炮艦艦隊為骨幹，併入天地會水堂，再收編洞庭水師殘部。三方合為一軍，來歷各有不同，你要把這些人擰成一股。”
說罷，便令人傳喚洪成。
洪成進到大堂，聽聞要正式建起長江水師，當即舉薦數名天地會水堂老手。這批人常年在江上往來，熟遍沿江大小碼頭，和江南天地會各分堂多有往來，適宜派到各船充任哨長。
幾件事商議已定，組建長江水師的軍令，當日便由總帥府下發出去。
軍令傳到漢陽碼頭，三路人馬陸續向江岸集結。
頭幾日碼頭之上並不太平。
江鰲舊部水兵是打過仗的老兵；天地會水堂出身多為船伕漕丁，行事帶著江湖習氣；洞庭水師殘部飽經戰亂，遇事多存戒備，不肯輕易與人相交。
吃飯歇宿，三撥人下意識各聚一處，互不搭腔，行事各守一套規矩，時不時便起口角摩擦。
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