臘月的江寧，寒氣浸骨。秦淮河水面浮著一層薄碎冰碴，一過初更，街上行人便稀稀落落。只有守城巡夜的兵丁，踏著青石板來回逡巡，梆子聲隔一段距離悶悶響上一聲，在冷夜裡傳出去很遠。
武昌暗衛指揮所內，陳漢把江寧送回來的城防圖攤在案上，來回翻看數遍。圖上城池、街巷、碼頭標註得還算周詳，可幾處暗地裡的哨點卻全然沒有記載。江寧城內清廷的眼線密佈，不少都是自北地調撥過來積年辦差的老手，尋常斥候進去，很容易栽在裡面。
早前西線戰火蔓延，川黔地界不少家破人亡的武人，一路輾轉投奔到義軍麾下。陳漢從中揀選了一批身手、心性都過得去的，編入暗衛行動隊，已經在武昌周邊辦過幾趟差事，行事還算牢靠。田副手便向陳漢討了這一撥人，隨同自己渡江潛入江寧。
一共五個人，三名川中武人，另外兩名來自黔東遭兵禍焚燬的苗寨，流離輾轉方才到得武昌，其中一人便是女子阿彩。
待到夜色深沉，田副手領著全隊，搭乘小渡船，悄悄從江北渡到江寧城南。
田副手面頰那道舊刀疤，在月色底下格外醒目。此番渡江一共十人，除去暗衛裡頭久經任務的老兵，便是這五名新撥過來的武人。
眾人腰間一律配武昌軍器廠鍛造的百鍊短刀，刀身反覆摺疊鍛打，鋼口紮實，尋常甲葉一刀便可破開。阿彩除制式短刀之外，一身深藍短打苗裝，褲腳緊緊束住腳踝，身上並無累贅。後背斜挎一柄彎月苗刀，腰間盤繞四尺蠍尾軟鞭，鞭梢鑄有細小倒刺；兩隻袖口縫有夾層，藏數枚浸過草藥的銀飛針。同行那名苗家漢子，手持兩頭帶尖的梭鏢，腳步輕緩，落腳幾乎聽不見聲響。
臨入城之前，田副手壓低聲音叮囑眾人。
“此番過江，是要拔除城防圖漏記的暗哨，不是來逞勇廝殺。凡事隱在暗處，非到萬不得已，不許鬧出大動靜。”
眾人低聲應諾，藉著屋舍投下的陰影，悄無聲息摸進城南。預先備下兩處落腳的小院，隊伍分開駐紮，打算用兩三日功夫，摸透城南那處當鋪後院的出入往來，再動手行事。
誰都沒料到，禍事來得如此猝然。
入城第三日，一名出外接頭傳遞訊息的暗衛，歸途被一名扮作算命先生的清廷探子盯上。那探子並不當場動手，只遠遠尾隨，一連三夜，把兩處小院的方位摸得一清二楚。
臘月十八，夜半。
轟隆一聲悶響，院門木栓被外頭巨力撞斷。
兩名北地武人衝在最前頭，一身外家硬功，拿肩膀猛撞門扇，幾下便將木門撞塌。緊隨其後，兩名察哈爾來的閒散披甲武士跨步闖入院落。京師知曉江寧局面吃緊，便把這幾個人調派南下，充當江南這邊特務的攻堅爪牙。蒙古武士體格雄碩，彎刀之外，最擅長近身摔跤鎖拿。
院內六名暗衛才剛剛歇息，聽見巨響慌忙抓刀起身。
那苗家漢子挺梭鏢直刺上前，衝來的蒙古武士不閃不避，拿肩頭硬接這一擊。巨大沖力直接將人撞飛，重重摜在土牆上，一口鮮血噴吐出來。
院落逼仄，梭鏢、苗刀都施展不開。川中武人矮身貼地滾步，意欲斬擊對方下盤，又被北地武人一腳踹在肩頭，踉蹌向後退開數步。
阿彩不願與對方硬拼蠻力，身子一旋退到廊下陰影。手腕一抖，蠍尾軟鞭如同毒蛇竄出，鞭梢倒刺直勾蒙古武士握刀的手腕。那武士身披薄皮甲，反手一把攥住鞭身，猛力向回拖拽。
阿彩順著這股拉扯之勢，雙腳點地凌空後翻。人在空中，雙袖同時揚起，數枚銀飛針悄無聲息射向對方雙目。蒙古武士慌忙抬臂遮擋，飛針盡數扎進小臂。草藥藥性見血便發作，片刻功夫，他整條手臂發麻，動作遲緩下來。
可對方人數佔優，源源不斷湧進院子。
黑夜裡兵刃交擊，喊殺聲此起彼伏。兩名暗衛抵擋不住，當場殞命。餘下四人個個帶傷，知道此地萬萬不能久留，翻過後院矮牆，躍入冰冷河溝，順著流水倉皇逃遁。
另一處小院，虧得行動隊長白日里便覺著原址不穩，提前改換住處，才躲過這一場夜襲。
天尚未放亮，江寧發生夜襲的急信，已經交由水路信使，星夜送回武昌暗衛指揮所。
陳漢捏著信紙，久久沒有言語。
他沒有下令叫殘存人手前去復仇。一旦貿然出擊，暗衛埋在江寧城內的全部內線，便會盡數暴露。
當即提筆寫下指令，命江寧餘下所有暗衛就地蟄伏，不許私自接戰。另外增撥人手渡江，江南一切行動，盡數歸田副手調遣。
江寧城內。
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