十二月下旬。
蘄州北岸江灘曠野之上，東征先鋒二十萬大軍已經完成全部集結。連綿營盤順著江岸鋪展開，一座接一座帳篷望不到盡頭。白日里營中操練之聲不絕，江邊碼頭糧草、軍械堆得如同小山。孫石統轄的這一支先鋒，人馬衣甲齊備，只待武昌中軍傳下調令，便可揚帆順江東下，直撲南京。
可武昌帥府那邊，出兵的號令遲遲沒有遞過來。
此前李剛登武昌城頭，憑欄望江，曾對著林嶽說，江南那邊，還有一步棋沒有走完。
前線數萬將士按甲待命，真正的較量，早已鋪到江南四城的街巷碼頭、衙門幕府之中。
武昌城內，離中軍帥府隔了數條街巷，臨街開著一間尋常布匹商行。門面樸素，櫃面上摞著成捆土布，往來夥計待客應酬，在外人眼裡，和城中其餘買賣鋪子沒有兩樣。商行後院，便是暗衛總指揮部。院牆築得高厚，門窗全都遮著厚麻布，不分晝夜，皆有輪值人手守著前後門戶。
屋內燭火徹夜不熄，炭盆燒得通紅，稍稍壓住臘月的寒氣。
陳漢坐於案前，案上攤滿自江南各處遞迴的密信，信紙裁得窄小，字跡寫得細密。桌旁擺著數塊打磨規整的銅牌，牌面鏨刻簡單記號，分別對應南京、鎮江、蘇州、揚州四處潛伏據點。
田副手立在一側，手上捧著剛剛分揀完畢的一摞情報，指尖沾著一點墨屑。
“派出去的人手，大半已經在江南落地。”田副手壓著嗓音回話，“先前自降卒、往來商隊、逃難流民裡面揀選出來的人，混在商幫行旅、流民隊伍分批過江。五十名精銳行動隊員改換俗裝，扮成商販、船伕、碼頭腳伕，散在秦淮河碼頭、糧道衙門、江寧將軍府周邊。天地會江南分堂已經接上聯絡，他們手上握有不少本地的訊息。”
陳漢拿起一塊銅牌，指腹慢慢摩挲牌面鏨紋。
“天地會遞來的訊息不可徑直採信。但凡他們報上來的情由，務必要二次核驗，最少兩條不同來路的訊息彼此印證，方能當真。咱們可以借他們在地的人脈，卻不能把弟兄們的性命託付出去。”
田副手低頭應道：“屬下記下。”
幾塊銅牌交到暗衛信使手中。這些人不著號服，一身行腳客商打扮，將銅牌貼身藏好，趁著夜色自商行後門悄然出發，分頭渡江趕赴江南各個據點。
四座城池，南京為重中之重。
早前林嶽回稟李剛，南京城防圖已經拿到。外頭不少人私下傳言，這份圖紙是天地會弟兄捨命自總督衙署偷盜而出，實情並非如此。圖中每一處佈防記載，都是暗衛一點一毫，自兩江總督幕府之中慢慢摳出來的。
兩江總督本是旗人，世代蒙受清廷恩賞，鐵了心要死守南京。但他對麾下旗籍武官心存隔閡，不少軍務不願同滿城武將商議。草擬軍令、核算城內糧冊、清點各處守軍人數，一大堆繁雜實務，盡數交由府內幕友處置。這些幕友並非朝廷命官，乃是總督私人延聘，府中文書、賬冊多經其手，外人輕易觸碰不到內裡實情。
暗衛入南京之後，耗費多日摸排幕府一干幕友，最後盯上一名專管文書的師爺。此人讀書多年，筆下功夫純熟，奈何染上賭習，時常流連漕幫開設的賭場。束脩俸銀填不上賭債虧空，被逼得無路可走，便私下抄錄總督府文書副本，轉手賣給天地會，換銀錢還債餬口。
這條線索傳回武昌。
帳下有人提議，拿此事要挾師爺，逼迫他源源不斷送出情報。
陳漢並未應允。
“脅迫得來的人，心底必存怨懟，遲早要生出禍端。”
南京城內的暗衛依令行事，既不曾上門拿人，也沒有半句威嚇。尋到賭場管事，悄悄替師爺結清全部欠下賭債，之後才尋一處僻靜地方，同這名師爺私下會面。
傳話說得直白：銀子已經替你還清，不需你分文補償。你照舊留在總督府做幕，平日裡見聞所得，按時遞出來即可。
師爺初時惶惶不安，只當對方要把私賣文書一事告發。待到確認賭債一筆勾銷，對方也無意張揚舊事，懸在心口的一塊石頭方才落下。把柄依舊攥在旁人手裡，卻沒有生死相逼，不必日夜擔憂禍事臨門。
自此之後，總督府調防文書、糧倉存糧數目、城門輪守時辰，一樁樁訊息悄悄向外流出。暗衛把零碎情報彙總比對，方才拼湊出那一幅送回武昌的南京城防圖。
南京這邊內線漸漸穩住，暗衛目光轉向長江水路。往後江鰲統領長江水師要封鎖漕運，掩護大軍水陸東下，鎮江這一處江防門戶繞不過去。
鎮江江防由江寧將軍轄下一名八旗佐領負責，奉命巡守長江南岸。這人仗著旗人身分行事驕橫，往來行船商船，過一處便勒索一處，還私自截留漕船上的官米，轉手倒賣牟利，中飽私囊。
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