十二月中旬，北風晝夜不息，豫鄂交界曠野上寒氣刺骨。
一眼望不到頭的連營順著起伏地勢鋪開，一座座土黃色帳篷密密麻麻。人馬晝夜往來，泥土路面被車輪、腳掌碾得板結硬實。甲葉碰撞的脆響，士卒操練的呼喝，自拂曉起便不絕於耳，一直拖到入夜才稍稍平息。
孫石這些日子幾乎沒有完整睡過一覺。天未亮便出大帳，逐座營盤巡查，往往要等到夜色深重，才得回帳歇片刻。一車車糧草輜重源源不斷向後營輸送，麻袋、木箱堆成一座座小山。守庫兵卒分班輪值，拿著賬冊逐樣點驗登記，米糧、火藥、鉛彈，還有打造完工的雲梯木料、登城勾索，分門別類碼放整齊，半點不敢敷衍。
校場之上，各營輪番演陣。
奮勇突擊連駐紮在整座大營最前沿，早已定為東征攻城先鋒。連正陳小五日日帶著手下弟兄泡在校場。攀雲梯，越壕溝，反覆演練城頭近身搏殺的招式，一遍練得不到位，便從頭再來。雲梯木架經千百次衝撞摩擦，多處木稜磨得發亮，不少兵卒手掌胳膊磨出一層厚厚的硬繭。
陳小五手上同樣佈滿老繭。自起兵以來，大小惡仗打了無數，身邊弟兄一茬茬倒下。盆地那場血戰，周隊正戰死陣前，那把隨身戰刀，就此落到陳小五手中。
一輪操練歇下，眾人挪到土坡邊喘氣，口中哈出一團團白氣。
一名年輕兵士搓著凍得發僵的手掌，目光瞟向東方，壓著嗓子開口：“也不知幾時開拔打南京。”
身旁一名老兵哈了口白氣，嘆道：“家當都備齊了，就等總帥將令。咱們是頭一批，真要登城，就得第一個往上衝。”
陳小五立在一旁，沒有搭腔，靜靜聽著，視線落向遠方連綿不絕的營帳。
土丘後方，李剛帶著林嶽立在此處，默默看著校場裡操練的人馬。
林嶽低聲稟報：“孫石麾下只是陸路先鋒一部，並非二十萬東征全軍。把先鋒屯在此地，一則就地打磨攻城戰法；二則盯著河南境內散落的清軍殘部，防他們瞅著我大軍東進，從背後偷襲。”
李剛微微頷首，目光掃過下方連營。
“等江南諸事理順，再叫孫石領兵折返武昌江邊。中軍、懲戒軍、水師盡數留駐武昌，水陸合兵之後再順江東下。若是陸軍水師相隔數百里各行其路，遇事彼此救應不及，風險太大。”
武昌、漢陽江岸碼頭，是另一番光景。
寬闊江面戰船密佈，桅杆林立。江鰲統帶的長江水師盡數泊在此處。系統調撥的外洋厚板炮船，挨著武昌本土船廠趕造的大八槳船、內河槳帆船，順著堤岸排出去很遠。
水手炮手分作兩班晝夜輪值。白日反覆操練起錨落帆、調轉船體，搬運裝填火炮彈藥。炮身擦拭乾淨，火藥炮彈分庫存放，專人看管。江鰲大半時日耗在船上，見到何人動作生疏，便當場叫停，親手示範糾正。江風裹挾江水寒氣刮過來，割得人臉皮生疼，水師上下早已習以為常。
蕭凜的騎兵第十師，便紮在碼頭旁的大片草場。
盆地一戰騎兵傷亡慘重，後續逐步補兵購馬，戰馬膘情方才恢復七成。成群戰馬在草場放牧，騎士日日操練騎射、馬上劈刺。
李剛巡看騎營的時候，蕭凜上前見禮回話。
“總帥，弟兄們操練不曾懈怠。只是江南遍地河溝湖蕩，水網縱橫，到了下游，騎兵很難像北方曠野一般放開衝殺。”
“正因如此，騎兵暫且留在此江岸，不必跟著陸路先鋒北進。”李剛望著草場上往來馳騁的騎士，“待大軍正式開拔，再乘船渡江進入江南平原，專司迂迴穿插、截擊援兵。”
各路塘報、斥候文書，源源不斷送進武昌中軍帥府。
贛浙邊境，蘇衡的南征軍團早在十一月便已經開進江西，平定省內州縣。時至十二月中旬，各部人馬陸續向贛浙邊境收攏集結。一撥撥斥候喬裝改扮，潛入浙江地界，摸查綠營屯兵、城關隘口布防，繪製成圖冊快馬傳回軍中。
帥府之內，林嶽攤開蘇衡送來的報文，遞到李剛面前。
“蘇衡部已經壓到贛浙邊界，斥候探清浙江各處佈防。他並未貿然揮師入浙，專等東征這邊打響，再動手牽制浙江兵馬，不讓他們抽調人手回救金陵。”
河南南部，曹青領近六萬北線兵馬紮下營盤。
曹青不肯坐守大帳，時常只帶少數親隨，騎馬跑遍前沿各處哨卡。壕溝挖得淺、哨位佈設不妥，當場便指出來，勒令營中連夜整改加固。河南地面尚有不少清軍殘部。曹青送來手書塘報寫得直白：北線不求進擊，只死死守住，絕不給敵軍留下偷襲東征後路的機會。
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