往後幾日，李剛只帶林嶽與寥寥數名親隨，出外巡閱各部。
第一站便是豫鄂交界陸路先鋒大營。孫石領著一眾營旅將官在營門外迎候。李剛沒有先入中軍大帳，徑直走到校場邊上，站定看士卒操練。看士卒架設雲梯，看步兵結陣衝鋒。走到糧草堆旁，親手掀開麻袋查驗糧食乾溼成色，又去往軍械庫房翻看登記賬簿。
遇上歸義師隊伍，他也會停下觀望。不少人先前是清兵或是地方義軍，經過整訓，佇列已有幾分模樣，只是彼此配合作戰依舊生澀。
“這些新編降兵，不可操之過急。上陣打仗，務必老兵帶新兵，不能把硬仗重擔一股腦壓在他們身上。”李剛對著孫石叮囑。
孫石躬身應聲。
一行人策馬離開陸路大營，趕回武昌江岸。
先至騎兵營地，蕭凜正在校場看騎士操練，望見李剛一行人過來，翻身下馬行禮。草場上一隊隊騎士往來馳騁，馬蹄踏碎凍土，揚起塵土。不少新兵控馬尚且生疏，卻人人肯下苦功反覆打磨。
看完騎軍，眾人登船去往水師碼頭。
江鰲領著一眾哨官在岸邊等候，江風扯動岸上旗幟嘩嘩作響。李剛沿著堤岸緩步前行，登上數艘戰船，檢視炮位佈置、彈藥存放，詢問水手操練遇到的難處。江鰲據實回稟，新募上來的人手，操船放炮配合尚還生疏，只能靠日復一日操練慢慢磨熟。
一圈巡閱下來，糧草、器械、冬裝儲備大體齊備。眾人折返陸路先鋒大營，各軍主將聚在帳外空地上，一身甲冑立在凜凜寒風之中。
李剛目光掃過面前一眾將官，聲音不高，在場人人聽得真切。
“各路兵馬，糧草器械皆已備妥。兵已備好，只等號令。這一仗，要一擊必中。切莫白白折損弟兄性命，凡事務求拿住要害。”
諸將齊齊拱手領命。
白日的軍務盡數散盡，天色徹底沉落。曠野遍地營火，一簇簇火光四下鋪開。巡營兵士來回走動，甲葉撞擊的聲響，斷斷續續從遠處飄來。
奮勇突擊連營地，一堆篝火燒得噼啪作響，跳動火光映在兵士臉上。
整日操練下來，人人滿身疲憊。弟兄們圍坐在火堆邊烘著凍僵的手腳。有人低聲說起家鄉舊事，有人閉口不言，心裡都惦記著即將到來的大戰。
陳小五獨自挪到火堆一旁，解下腰間那把周隊正遺留的戰刀。
緩緩抽出刀身，營火映在刃口，透出一層冷幽幽的光。刀身上幾道深淺不一的磕碰缺口，都是一次次死戰留下的印記。往日戰場上，周隊正還救過他一命，如今人埋骨沙場，只剩這把刀留存下來。
陳小五拿一塊粗布，一點點擦拭刀面上的塵土汙漬。
旁邊一名兵士湊過來坐下，眼睛盯著那柄戰刀。
“連正，總帥把各營都看過，仗是不是很快就要開打？”
陳小五手上擦刀的動作沒有停下，輕輕搖了搖頭。
“各營確實都備好了，只是上頭還沒有下命令。”
那兵士眉頭微微皺起：“弟兄們日日苦練，個個都盼著往南京去。還要等到什麼時候？”
陳小五把粗布疊好收起，指尖撫過刀刃上的缺口。
“該打的時候，自然會打。真到登城那一日，這把刀，就要第一個砍上去。”
說罷，他將戰刀推回刀鞘。
夜色越來越濃，不少兵士熬不住睏乏，陸續返回帳篷歇息。營地的喧譁漸漸平息，只剩零星篝火還在燃燒，巡夜的腳步聲四下往復迴盪。
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