臘月末，武昌寒風凜冽，江岸朔風不息。
中軍大帳軍議散罷，諸路主將各歸營盤。帳內炭火餘溫尚在，案上軍政卷宗方才封存，暗衛指揮所遞來的加急密報，已接連送入帥府。
陳漢端坐案前，燭火靜照紙面。
前日江寧當鋪一戰，義軍暗衛盡滅粘杆處江南分舵，拔除清廷紮根江南多年的特務根基，鎮江、蘇州沿線潛藏眼線一掃而空。此戰之後，江南暗線壓力本該稍有緩解，可京師傳來的密報，字字皆是清廷反撲的後手佈局，全無潰敗頹態。
嘉慶朝局，朝堂黨爭積弊日久，和珅一黨與皇族舊臣常年對峙，互相掣肘。但江南半壁江山局勢崩壞，漕運岌岌可危，京師糧源、稅賦皆受重創。存亡之際，朝堂各派只能暫時擱置私怨，合力籌措南方軍務。
清廷下詔起用一批乾嘉兩朝退隱老臣，專職督辦江南、兩浙防務，統籌南方所有駐軍、密探、巡查體系。
粘杆處總舵更是未因江南分舵覆滅收斂分毫。
京師內部甄選資深老手，皆是常年專職暗殺、偵緝、臥底的死士，編成第二批南下精銳。帶隊者號鐵手，供職粘杆處二十餘年，歷遍南北大案，近身搏殺、潛行追蹤皆是頂尖，尤擅硬功掌法，軍中尋常武夫難以近身。
此部精銳已沿直隸、山東驛路晝夜南下，目標明確，盡數清剿江寧、鎮江、蘇州殘存義軍暗衛據點，要將江南地下勢力連根拔盡。
江寧城內，防務管控驟然收緊。
江寧將軍從駐防八旗精壯兵丁中，遴選百人編成專職巡查隊，分班晝夜巡城。街巷、碼頭、渡口、客棧逐一排查，往來商販、船工、行客皆要驗明路引，盤問來歷。但凡行蹤可疑、口音生疏之人，一律拘押盤問。
清廷吃了暗衛突襲的大虧，已然放棄往日鬆弛管控，全城嚴防死守，斷絕義軍接頭、潛伏、落腳的一切機會。
浙江地界，局勢同樣暗流湧動。
浙江巡撫久觀天下大勢，心知滿清根基鬆動，暗中遣使聯絡義軍，意圖兩頭下注，為日後保全自身留一條退路。但其幕府之內，早有京師預埋的鐵桿密探，巡撫所有私通往來、密信交涉，盡數被暗中記錄，快馬遞往北京。
嘉慶覽畢密奏，勃然生怒，卻不敢貿然處置封疆大吏。隨即降下密諭，嚴詞申斥，勒令浙江巡撫即刻斷絕一切私下往來，死守浙東防線，若再有私通異動，即刻鎖拿進京問罪。
最後一封密報，直指天地會江南分堂。
堂中一名本地香主，貪慕清廷許諾的功名銀錢，屢次要挾會中弟兄，洩露接頭地點、活動時間，出賣地下反清據點。暗衛取證確鑿，卻遲遲未曾動手清算。
陳漢目視密報，心緒沉穩。
亂世博弈，殺一人易，留一線難。
這名香主尚存利用價值，留其在清廷視野中充當內應，刻意洩露部分真假摻雜的情報，既能麻痺官府判斷，又能反向窺探清廷的佈防動向。若是倉促誅殺，這條可控的情報通道徹底斷絕，反而得不償失。
他將四份密報規整疊放，抬手輕叩桌案。
片刻後，田副手掀簾入內。
他左臂刀傷經多日調養，雖已結痂，卻未完全癒合，衣袖緊繃，動作依舊帶著幾分滯澀。方才自江寧星夜返程覆命，周身尚帶著江南溼冷寒氣。
“江南分舵盡滅，本可壓制官府氣焰，沒想到京師反應如此迅捷，後手佈置層層疊疊。” 田副手沉聲開口，語氣帶著凝重。
陳漢將案上密報推至其身前。
“我大軍主力尚未東進，暗衛已然扛下清廷百年積攢的特務根基。南下粘杆處精銳、江寧八旗巡查隊、浙江幕府密探、天地會叛賊內鬼，四路隱患死死鉗制江南。清廷大勢傾頹，自知時日無多，行事愈發狠戾決絕，不計損耗。接下來江南每一次暗戰，都要付出血的代價。”
田副手俯身細讀，目光掃過 “鐵手” 二字，眉頭驟然緊鎖，片刻後冷聲開口。
“不過是清廷垂死掙扎。江南本地特務體系已然崩塌，僅憑京師調來的幾個人、臨時拼湊的巡查隊，翻不起大浪。不出半月，我大軍一動，江南全境底定，這些人無處容身。”
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