“不止活命，我要讓天下百姓再無飢寒，要讓華夏大地再無異族鐵蹄。”
八個字砸下來，老槐樹下靜得能聽見風吹樹葉的沙沙聲。
在場的人哪個不是在生死線上爬了半年的？一輩子所求不過一口熱飯、一張能躺平的土炕，“天下”“華夏”這些詞，他們連想都不敢想。可張亮站在那說出來的時候，沒人覺得他在吹牛皮——那雙眼睛太穩了，穩得像黃土高原的山，壓在人心上，沉甸甸的，卻讓人莫名覺得踏實。
李自成胸腔裡像揣了一團火，燒得他指節都在發抖。
他見過太多趁亂搶糧、殺自己人的亂世鬼，人人都為了一口吃的紅著眼砍同類，從來沒人跟他說過什麼“天下百姓”。眼前這個年輕人，看著才十九歲，談吐、眼界、胸襟，比他見過的所有縣官、鄉紳加起來都大。
馬蹄聲越來越近，衙役的叫罵聲順著風已經能聽清了。
李自成猛地轉頭看向張亮，眼神里全是狠厲，沒有半分猶豫：“張兄弟，我李自成爛命一條，本來就是要帶著大夥找活路的。今天我認你這個領頭的，往後你指哪我打哪，刀山火海，絕不含糊！”
沒有歃血為盟的儀式，沒有虛頭巴腦的客套，刀架在脖子上的這一刻，陝北未來的兩股大勢，狠狠擰成了一股繩。
圍在周圍的流民先是愣了愣，緊接著轟的一下炸開了。
“我跟著張公子幹！”
“我也幹！反正左右都是餓死，跟著兩位頭領，說不定還能拼出條活路！”
十幾號人紛紛往前擠，臉上的麻木散了大半，眼裡終於冒出點活氣。可人群后面也有陰陽怪氣的聲音飄出來：“說得好聽，拿什麼跟你幹？畫餅能當飯吃？我看啊，等衙役來了，第一個跑的就是他！”
說話的是個瘦得像猴的潑皮，剛才縮在人群最後面，這會跳出來挑事，眼珠子滴溜溜轉——他倒不是不信，是想逼張亮拿出點實在的好處。
周圍瞬間又靜了，所有人的目光都落在張亮身上。
亂世裡，說一萬句好聽的，都不如一口熱飯管用。
張亮沒生氣，只是掃了那潑皮一眼，微微抬手。
沒人看清他是怎麼拿出來的，只覺得眼前一花，他懷裡就多了一摞用油紙包著的粟米飯糰，還冒著熱氣，米香順著風飄出去，勾得所有人的肚子都咕咕叫了起來。旁邊的李自成眼皮猛地一跳——他就站在張亮身側，連他什麼時候掏的、從哪掏的，都沒看見。
張虎早就習慣了，站在旁邊跟個門神似的，誰往前湊一步，他就瞪誰一眼。蘇凌月眸光閃了閃，心裡那點猜測徹底落了實，看向張亮的眼神又多了幾分敬畏。
“飯就在這。”張亮的聲音不高，卻清清楚楚傳到每個人耳朵裡，“我張亮的糧，只給三種人吃：忠義的人，本分的人，敢跟官府拼命的人。想吃這碗飯的，站到左邊來；想等著吃白食、背後捅刀子的，現在就可以走，我絕不攔著。”
他話音剛落，剛才挑事的潑皮臉瞬間白了，轉身就想往人群裡鑽。張虎往前跨了一步，像拎小雞似的把他拎起來，直接扔出去三米遠，摔在黃土裡半天爬不起來。
“滾。”
剩下的人你看看我，我看看你，沒半分鐘，呼啦啦全站到了左邊。
幾十號人，個個攥著拳頭，眼神里有害怕，卻更多的是狠勁——反正都是死，跟著有糧的人幹，死也做個飽死鬼。
張亮把飯糰挨個遞到每個人手裡，溫熱的米粒落進掌心，幾個年紀大的流民當場就紅了眼，捧著飯糰蹲在地上哭。他們吃了大半年的樹皮觀音土，早就忘了熱飯是什麼滋味了。
李自成看著這一幕，心裡徹底服了。
他收攏人心，靠的是幫人打架、替人出頭，靠的是仗義；可張亮收攏人心，靠的是實打實的好處，是看得見的未來。高低立判。
“張兄弟，衙役馬上就到了，咱們現在怎麼辦？”李自成壓下心裡的激動，沉聲問道，語氣裡已經完全把張亮當成了主心骨。
張亮早有謀劃，三言兩語就把安排說清楚了：
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