老槐樹下的風捲著黃土，吹得流民們的破衣衫獵獵響。
李自成蹲在地上，手裡的樹枝在黃土上畫了一道又一道歪歪扭扭的線，聲音沉得像黃土高原的凍土：“年年納糧，年年服役，天旱了要交，雨澇了還要交，地裡顆粒無收，稅吏拿著刀上門催，連種子糧都要搶走。”
“官府不管人死活，豪強囤著糧等漲價，這世道，壓根就沒給咱們底層人留活路。”
周圍的流民紛紛點頭，有人紅了眼，有人攥緊了拳頭，悶在心裡的怨氣像被捅了個口子，順著他的話往外冒。他們不是天生想反，是被逼得沒路走了。
張亮站在人群外圍，沒急著湊上去，只是靜靜打量著這個歷史上赫赫有名的人物。年輕，隱忍，身上有股子不服輸的狠勁，懂底層人的苦，也知道怎麼把人聚到一起，這是他最厲害的地方。可張亮也看得清楚，這人眼底的憤懣太盛，格局卻窄了——他看得見眼前的飢苦，看不見天下的棋局。
“哥，這人說話挺實在，比那些裝神弄鬼的潑皮靠譜多了。”張虎壓低聲音，小聲嘀咕。他剛才去南邊轉了一圈，剛趕過來跟張亮匯合。
蘇凌月眸光微凝，輕聲道：“此人筋骨沉穩，心性堅韌，能聚人心，亂世之中絕非凡人。只是戾氣太重，眼界偏狹，恐怕走不遠。”
張亮微微點頭，蘇凌月的眼光確實毒。
就在這時，李自成抬起了頭，目光穿過人群，直直落在了張亮身上。
他先掃了一眼張虎——這少年站在那，像一堵牆，身上那股悍勇勁兒，隔著老遠都能感覺到；又看了一眼蘇凌月——佩劍的江湖女子，清冷颯爽，眼神里有劍氣；最後，他的目光定在了張亮臉上。
混跡流民堆裡這麼久，他閱人無數，一眼就看出來，這三個人絕不是普通逃荒的。衣服雖舊，卻乾淨整潔；臉上雖有風塵，卻沒有餓出來的枯槁；尤其是中間這個年輕人，眼底沉靜得像一潭深水，站在亂糟糟的流民堆裡，像一塊石頭掉進了爛泥裡，格格不入。
李自成眼底閃過一絲詫異，隨即收斂神色，微微點了點頭，算是打了個招呼，沒有半分倨傲。
張亮見狀，邁步分開人群，走了進去，站在他對面，坦然開口：“李兄說得對，世道崩壞，病根不在天災，在人禍。官腐了，權私了，百姓就成了墊腳石。”
一句話出口，周圍的流民都愣了。
李自成瞳孔微縮，抬頭看著他：“兄弟認得我？”
“李家集鎮裡，能讓這麼多流民真心跟著、願意聽他說話的，除了曾經的銀川驛卒李自成，還能有誰？”張亮淡淡一笑，不卑不亢，“李兄仗義，敢為底層人說話，名聲早就在流民堆裡傳開了。”
李自成心裡頓時生出幾分好感。
他丟了差事流落鄉野，見多了冷眼和譏諷，旁人要麼把他當落魄的廢物，要麼把他當聚眾鬧事的禍頭，還從來沒人這麼坦蕩地站在他面前，一語道破他的心思，沒有討好，也沒有輕視。
“在下李自成。”他站起身，主動抱拳，“不知兄弟高姓大名？”
“張亮。這是我堂弟張虎，這位是蘇凌月姑娘。”張亮簡單介紹，隨即話鋒一轉，直截了當，“方才聽李兄說話，只覺得李兄看清了眼前的苦，卻沒看透這亂世的根。”
這話一齣，周圍瞬間靜了。
所有人都瞪著眼睛看張亮——這小子口氣也太大了！李自成是集鎮裡最有本事、最有見識的人，他一個毛頭小子，居然敢說李自成看不透？
李自成卻沒生氣，反倒眉頭一挑，來了興致：“哦？那我倒要聽聽，我哪裡看不透？這亂世的根，又在哪？”
他這人天生傲骨，卻也服真本事，只要說得有道理，他當場就能認。
張亮站在老槐樹下，迎著十幾道目光，聲音不高，卻字字清晰，像釘子一樣釘進黃土裡：
“李兄只知道官府壓榨、豪強跋扈，百姓活不下去，所以要聚眾反抗，殺出一條活路。可你想過沒有——就算殺盡了貪官，趕盡了豪強，這天下，照樣亂。”
李自成眉頭緊鎖：“為何？百姓有田種、有飯吃、不受欺壓，天下自然就安了。”
“沒那麼簡單。”張亮搖了搖頭，伸手從他手裡接過那截樹枝，在地上畫了幾條線，“大明的爛，是從根上爛的。土地都兼併到鄉紳手裡，朝堂上黨爭吵了幾十年，稅制崩了，軍備廢了，幾十萬宗室子弟躺著吃空國庫。今天你推翻了這批貪官，明天就有新的貪官坐上去；今天你奪回了這批良田，明天豪強照樣兼併回去。”
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