樊城首戰打贏，可江面上的明軍沒退回武昌，只是後撤到了江心，安營紮寨，看樣子是要長期對峙。
兩邊就這麼隔江耗了兩天。
到了第三天，武昌那邊派了艘小船過來，說是議和使者，要求見荊襄主事的人。
使者話說得很漂亮，說前幾日是誤會，大水衝了龍王廟，武昌願意和荊襄劃定漢江為界，互通商旅，互不攻伐。可說來說去，話裡話外卻藏著刀子——要求張亮停止收容北方流民，不得再擴充火器營，還得把樊城的岸防炮撤了。
訊息傳回襄陽府衙，眾人議論紛紛。
這擺明了是緩兵之計。牛金星捻著鬍子，先開了口，他們水師損失不小，戰船也毀了不少，需要時間修補、募兵、造新船。藉著議和穩住咱們，等他們緩過勁來，反手就會再打過來。
那咱們就跟他耗。張亮緩緩開口，語氣很穩，可以假意和談，但兩條底線不能松：流民收容不會停，江防軍備不會撤。
通商可以談，劃界可以談，細則慢慢磨，能拖多久拖多久。藉著通商的由頭，派人混進去，摸摸武昌城裡糧草、兵源、戰船的底。
眾人議定，當即拍板。
使者被好吃好喝招待著，帶了回信回去——荊襄願意議和，但劃界、通商都是大事，得慢慢磋商，急不得。
和談就這麼不鹹不淡地拉開了架勢。
今天你送個文書，明天我回個照會，條款一條一條摳，一個細則能扯三天，看著熱鬧，其實誰都沒當真。
暗地裡，兩邊都在抓緊時間備戰。
蘇凌月安排了幾批精明的暗探，扮成商販、船工、貨郎，藉著通商的由頭混進武昌城，四處打探訊息。
沒幾日，情報就傳回來了：
武昌巡撫根本沒真心議和，一邊談著，一邊派人向湖廣總督求援，還在周邊府縣大肆徵募鄉勇，趕造新戰船，說是要等新船造好、援兵到了，再狠狠幹一票大的。
跟我猜的一樣。張亮看著情報，冷笑了一聲，他們想拖，咱們就陪著拖。看誰先攢夠本錢。
南線暗戰打得熱鬧，北線也沒閒著。
北方傳來了開封的訊息：李自成幾十萬大軍圍著開封打了快一個月，可開封城高牆厚，周王又肯散財募兵，硬是沒打下來，雙方陷入了僵持。
可闖軍的兵力還在漲——河南遍地饑民，聽說闖王那裡有飯吃，拖家帶口往開封跑，李自成的人馬越打越多。
與此同時，之前暗中聯絡的豫西三座塢堡，跟闖軍的小股部隊已經交了好幾次手，雖說靠著荊襄送的火器守住了寨子，可壓力越來越大，接連送來密信求援，要彈藥、要糧草。
張亮沒猶豫。
當天夜裡，他再次啟動了豫西山谷的次級錨點，把一批守城用的滾木、礌石、火箭，還有一批傷藥，悄悄轉了過去，讓飛鷹營的暗探分批送進塢堡。
隨物資一起送去的，還有他的口信：儘量守，守不住就往南撤，荊襄接著。能拖多久拖多久，別讓李自成輕輕鬆鬆把豫西的兵力抽去開封前線。
事情辦得悄無聲息，連闖軍的遊騎都沒察覺。
日子一天天過去。
和談拉鋸了十幾天，連個正式條文都沒敲定，兩邊卻都攢了不少家底。
荊襄這邊，火器工坊的新式防潮火藥仿製工藝越來越成熟，產能穩步往上走，雖說還比不上空間裡的儲備，但日常訓練和防守夠用了，慢慢在擺脫對儲備的依賴。
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