搬入東宮的第二個月，墨千離動了第一刀。
目標不是刺客，不是北燕細作，而是朝中一個真正礙事的人——禮部尚書何坤。此人倒不是通敵叛國，他的問題更簡單也更棘手：他是五姓之外最大的門閥代言人，把持禮部十二年，科舉、祭祀、外交、藩屬事務全經他手。女學開辦之後他明面上沒反對，暗地裡卡了三次經費撥付，壓了兩次教習的任命文書。宋懷仁遞上去的女子科考條陳被他以“需再議”為由壓了半個月，最後是墨承霄在朝會上當眾追問才放行。
墨千離忍了他兩個月。兩個月裡她把何坤的底細查了個清清楚楚——貪了三年科舉的“關節銀”，受了兩次外藩使臣的私禮，還把自己的外甥安插進了國子監做博士，那外甥連《論語》都背不全。
她把證據收齊之後沒有立刻遞上去，而是先找了秦歸。那天傍晚她坐在秦歸院子裡的藤椅上，把一疊抄錄好的證據放在案上。秦歸翻了翻，抬眼看她：“你要遞御史臺？”
“遞御史臺的話，他最多丟官，家產充公，流放嶺南。但他人還在，他的門生故舊還在。過個三五年，風頭過去了，他又能冒出來。”墨千離從藤椅上站起來，走到院子角落那棵老石榴樹下面，伸手摘了一片葉子捏在指間。“我要他死。”
秦歸沒有立刻接話。他端起茶盞喝了一口，秋天的晚風把石榴樹的葉子吹得沙沙響。
“何坤府上養著二十個護院，出入有馬車，身邊常年跟著四個貼身保鏢。”秦歸說，“他本人雖然不會武，但住的院子牆高門厚，夜裡還有巡更的。”
墨千離把石榴葉丟在地上，用腳尖碾了一下。“他的書房在西跨院北角，窗後是一片竹林。竹林外面是條死巷，巷口有更夫每隔半個時辰經過一次。他每天子時入睡，入睡前會在書房看半個時辰的書。書房只有一扇窗，窗框是木頭的，可以撬開。”
秦歸看著她，渾濁的老眼裡閃過一絲精光。“你連他書房的窗框都摸過了？”
“老鴉幫我摸的。”墨千離重新坐回藤椅上，把兩隻腳縮上來盤著。“師父，我不打算自己動手。讓老鴉去。何坤身邊那幾個保鏢都是花錢僱的江湖散人，真遇到硬手會跑。老鴉一個人夠了。”
秦歸把茶盞放下，沉默了片刻。“殺朝廷尚書，和殺江湖人不一樣。事後朝廷會徹查，風聲會緊。”
“所以我要留一樣東西在現場。”墨千離從袖口摸出一張紙，上面只有三個字——清君側。字是她用左手寫的，歪歪扭扭像初學者，故意模仿成男人筆跡。“屍體旁邊放這張紙。讓所有人以為這是某個不滿朝政的江湖義士乾的，和東宮沒有關係。”
秦歸接過那張紙看了看，摺好收進袖中。他拄著柺杖站起來，在院子裡踱了兩步，停在墨千離面前。“何坤一死，禮部會空出一個位置。你打算讓誰上？”
“宋懷仁兼領禮部。他年紀大了，但威望夠，能壓住下面的人。具體的事務讓崔衍從吏部調一個寒門出身的郎中過去做實際管事。”墨千離說，“何坤的外甥從國子監清出去，換張修遠上。張修遠欠我一條命，而且他管得住國子監那幫文人。”
秦歸點了點頭。他轉身往院門口走，走了兩步又停下來回頭看了一眼。墨千離坐在藤椅上，四歲的小身體被傍晚的霞光鍍了一層金紅色，眼睛半眯著，像一隻在牆頭打盹的小貓。但秦歸知道那隻貓爪子底下壓著多少條命。
三天後的清晨，何坤的死訊傳進了東宮。
禮部尚書何坤昨夜在書房中被人一劍穿喉，屍體倒在書案旁邊的血泊裡，手中還攥著一卷沒看完的《大晉會典》。書房窗框被撬開，竹林裡有攀爬痕跡，牆外的更夫說夜裡沒聽到異響。屍體旁邊放著一張寫著“清君側”三個字的紙條，筆跡粗野，像是江湖人的手筆。
朝野震動。一個尚書在自己的府邸裡被刺殺，刺客從容來去，這說明京城的安全已經出了大問題。皇帝當庭震怒，下令大理寺和禁軍聯合徹查。但查了三天什麼也沒查到——沒有目擊者，沒有指紋痕跡，沒有可疑人員出入的記錄。那個更夫被反覆審問了好幾遍，他只說“和平常一樣，沒聽見什麼”。
第四天，宋懷仁以國子監祭酒的身份兼領禮部事務。第五天，張修遠被任命為國子監新任博士。第六天，崔衍從吏部調了一個叫周恆的寒門郎中去禮部做實際管事。三條人事任命在同一天下發，速度之快讓滿朝文武來不及反應。
墨千離坐在東宮書房裡翻著這三份任命書的抄本，把它們逐一歸檔進沈青瓷送來的文書匣裡。做完之後她靠在椅背上閉了一會兒眼。何坤死了，禮部換了血，國子監換了血，五姓之外最大的門閥代言人被拔掉了。朝中還能擋她路的人不多了。
但她沒有快感。何坤這個人她甚至沒見過面，從收集證據到下達暗殺令，整個過程像處理一樁公務。前世她殺過很多人，每一個都有明確的理由，每一個都只是任務清單上的一道條目。她早就習慣了。但此刻她坐在東宮的書房裡，窗外春光明媚，趙嬤嬤在院子裡晾衣裳，沈鐵在練拳，沈青瓷在隔壁謄抄文書，她忽然想起廢后臨終前對她說的話——“你只做你自己”。
她做了自己。一個四歲就開始殺人的自己。但她殺的每一個人，都是為了讓這個亂世少一個蛀蟲，多一條活路。
她站起來走到窗前，推開窗扇。院子裡春光明媚，趙嬤嬤晾的衣裳在風裡輕輕擺動。她深深吸了一口帶著皂角香氣的空氣，轉身走回案前繼續批公文。下一份摺子是工部遞上來的，關於整頓各地驛站馬匹的條陳。她翻開第一頁，提筆蘸墨，在空白處寫下批註。
墨跡落在紙上的時候，她心裡什麼波瀾都沒有。只是做該做的事。一筆一劃，一字一句，把這座江山慢慢改過來。
