終南山腳下的集市，午後的日頭愈發毒辣。春日未盡，夏日的燥熱已然提前襲來，像是有一隻無形的大手，將整座集市捂得嚴嚴實實。
街道上行人往來，大多步履匆匆，只想趕緊辦完事躲回家中。不少商販都縮在攤位的遮陽棚下，搖著蒲扇不停擦汗，額頭上的汗珠子擦了又冒，冒了又擦，連衣衫後背都洇出一片深色的汗漬。
街邊的草木無精打采地耷拉著腦袋，彷彿失去了生機一般。原本翠綠欲滴的葉片此刻也變得有些發黃，無力地低垂著，似乎承受不住這炎炎烈日的炙烤。就連周圍的空氣也好像被高溫加熱到了極致，開始產生扭曲變形的現象。從遠處眺望過去，可以看到所有的景物都在熱氣騰騰之中微微顫動，給人一種虛幻而不真實的感覺。
整個世界彷彿都被這股悶熱所籠罩，無處可逃。空氣中瀰漫著令人窒息的燥熱氣息，如同一隻無形的大手緊緊扼住人們的咽喉，使人感到胸口煩悶、呼吸困難。每一次呼吸都像是吸入了一團滾燙的火焰，灼燒著鼻腔和喉嚨，甚至深入肺部，帶來一陣又一陣難以言喻的不適感。
楊歌一手緊緊牽著小龍女溫潤微涼的玉手，掌心相貼，指尖相扣，力道溫柔卻又無比堅定，彷彿要將身邊之人牢牢護在身旁。他的另一隻手，穩穩提著一隻厚實的木桶。那木桶被擦得乾乾淨淨，木板縫裡連一絲灰塵都看不見，邊緣還纏著一圈粗布，防止磕碰，裡面裝著他提前備好的秘製冷飲，還有試驗硝石製冰所需的器具。木桶沉甸甸的，壓得他的手臂微微發力，卻絲毫不影響他的步伐，走得穩穩當當。
小龍女安靜地走在他身側，一身素白長裙纖塵不染，長髮簡單束起，幾縷碎髮垂在耳畔，襯得那張清冷絕塵的容顏愈發不似凡間之人。烈日當空，旁人早已汗流浹背，她卻依舊淡然自若，不見半分燥熱與不耐，彷彿頭頂的驕陽與她毫無關係。
她的手中輕輕握著楊歌那根碧色杖劍，修長的手指穩穩扶住杖身，動作輕柔卻穩妥，全然將這柄陪伴楊歌許久的器物護得周全。兩人並肩而行，身影相依，少年身姿挺拔，雖只十三四歲的年紀，眉宇間卻已有了幾分沉穩氣度；
少女容貌傾國傾城，恰似那九天玄女下凡，一身白衣勝雪，宛若那瑤池仙子臨世。她走過集市街道時，瞬間成了最惹眼的光景。往來的行人紛紛側目，有賣菜的農婦看得如痴如醉，忘了吆喝；有挑擔的貨郎看得目瞪口呆，險些撞上前面的驢車；更有幾個半大小子站在原地，如木頭人一般愣愣地瞧，直到被身旁的大人狠狠地拍了一下後腦勺，才回過神來。
一路上，遇到不少之前聽過楊歌說書、吹笛的街坊鄰里。他們看著如今氣質愈發沉穩的楊歌，又看看他身邊宛若仙子的小龍女，都笑著點頭打招呼。一個賣燒餅的老漢扯著嗓子喊了一聲：“楊小哥，好久不見吶！”楊歌也一一頷首回應，腳步卻未曾停歇，目光徑直望向集市深處那座最為氣派的酒樓——醉仙樓。
醉仙樓算得上是這終南山腳下數一數二的酒樓。樓高兩層，飛簷翹角，硃紅立柱格外醒目，柱子上的漆面在日頭下泛著暗紅的光澤。門口掛著兩塊燙金牌匾，上書“醉仙樓”三個大字，筆力遒勁，聽說是當年一位告老還鄉的翰林學士親筆所題。
酒樓門口人來人往，食客絡繹不絕，有小廝在門口招呼著往來的客人，進進出出十分熱鬧。一樓大堂裡傳來陣陣碗筷碰撞、賓客談笑的聲音，隔著老遠都能聽得真切。只是這般熱鬧的場景裡，依舊難掩燥熱。不少坐在大堂窗邊的食客，都一手舉著筷子，一手不停搖著手中的扇子，額頭沁出細密的汗珠，連衣衫領口都溼了一片，顯然被這天氣擾了幾分用餐的興致，連喝酒都少了平日裡的痛快。
兩人一步步走近醉仙樓，腳下的青石板路被曬得發燙，隔著鞋底都能感覺到那股熱氣往上躥。楊歌下意識地將小龍女往自己身側護了護，用自己並不算寬闊的身影為她擋住些許烈日。小龍女側頭看了他一眼，嘴角微微彎了彎，沒有說什麼，只是將杖劍又往自己懷裡收了收，好讓他走得更自在些。
待走到酒樓門口，門簾被熱氣掀得微微晃動，一股混雜著飯菜香、酒香與燥熱氣息的味道撲面而來。相比外面，酒樓大堂內倒是稍稍陰涼幾分，畢竟屋頂厚實，又有穿堂風偶爾掠過，但也不過是杯水車薪，坐久了依舊悶得慌。
早有眼尖的店小二瞧見了走近的兩人。這店小二約莫十六七歲的年紀，穿著一身乾淨的短打布衣，手腳麻利，腰間繫著一條藍布圍裙，肩上搭著白手巾，平日裡見慣了往來賓客，最是懂得察言觀色。他一眼就看出楊歌與小龍女氣質不凡——尤其是小龍女，一身清冷仙氣，尋常人家哪養得出這般女子？而楊歌雖年紀尚小，卻周身氣度沉穩，眼神不閃不避，絲毫沒有少年人初入酒樓的侷促。店小二當即臉上堆起熱情又帶著幾分恭敬的笑容，小跑著迎了上來。
“小姐，小公子，您們二位裡邊請！”店小二快步走到兩人面前，微微躬身，語氣恭敬又熱情，伸手就要去接楊歌手中的木桶，又笑著問道，“不知您們這是要打尖還是住店啊？咱們醉仙樓有上好的雅間，臨街的、靠院的，隨您挑。菜品齊全，天上飛的水裡遊的，只要您點得出，後廚就能做。美酒更是遠近聞名，保證讓二位滿意！”
楊歌微微側身，避開了店小二的手，輕輕搖了搖頭，語氣平靜卻帶著幾分篤定：“我們不打尖，也不住店。”
店小二聞言微微一愣，臉上的笑容頓了頓，隨即又恢復了熱情，心裡卻犯了嘀咕：不打尖不住店，來酒樓做什麼？可他做了幾年跑堂，知道有些客人脾氣古怪，便依舊恭敬地問道：“那小公子和小姐是？”
“我來這裡，是專程與你們酒樓談一筆生意的。”楊歌抬眼看向店小二，語氣淡然，“還麻煩小哥告知一聲，你們掌櫃的現在在何處？”
這話一齣，店小二徹底怔住了，瞪大了眼睛看著眼前十三四歲的少年，嘴巴微微張開，滿臉都是難以置信。他在醉仙樓當差這麼久，往來談生意的都是衣著華貴、經驗老道的商人，哪個不是三四十歲、說話滴水不漏的老手？何曾見過這般年紀的少年人來談生意？可看著楊歌眼神堅定，面色從容，不像是開玩笑，身邊的女子又氣度非凡，他也不敢怠慢。愣了片刻後，他連忙笑著回應，語氣裡卻帶著一絲不易察覺的遲疑：“原來是談生意的小公子，失敬失敬。我們掌櫃的此刻正在那邊櫃檯後算賬呢，您二位這邊請。”
說著，店小二伸手朝著大堂內側的櫃檯方向指了指，眼神里依舊帶著幾分懷疑，卻不敢有絲毫怠慢，側身讓出了路。
楊歌笑著點了點頭，沒有再多言，當即從懷裡掏出一塊約莫半兩重的碎銀，隨手扔在了小二手裡。碎銀入手冰涼，分量十足，店小二下意識一掂，眼睛頓時亮了，臉上的恭敬又多了幾分，連連彎腰道謝：“多謝小公子賞賜，多謝小公子！小公子有什麼吩咐，儘管說話！”
“辛苦小哥引路了。”楊歌淡淡開口，隨即握緊小龍女的手，提著木桶，徑直朝著櫃檯方向走去。小龍女始終安靜地跟在他身側，手握杖劍，身姿淡然，目光只落在楊歌身上，周遭的熱鬧與嘈雜，彷彿都與她無關。她的世界裡，似乎只剩下眼前這個少年的背影。
醉仙樓的櫃檯設在大堂內側，靠著牆壁，是一張烏木長桌，上面擺放著賬本、筆墨和一把磨得發亮的黃銅算盤，收拾得十分整潔。一位身著綢緞長衫、約莫四十多歲的中年男子，正坐在櫃檯後，低著頭，一手翻著賬本，一手噼裡啪啦地打著算盤，神情專注，嘴裡還默默唸叨著賬目，顯然正是醉仙樓的掌櫃。他面容精明，臉頰瘦削，手指修長而乾燥，一看就是常年打理生意的模樣，周身帶著商人獨有的幹練與謹慎。桌上的茶水早已涼透，他卻顧不上喝一口，額頭上沁著一層細汗，只是時不時用袖子擦一下。
楊歌牽著小龍女走到櫃檯前，停下腳步，隨即抬起手，輕輕敲了敲光滑的木質櫃檯，發出清脆的“篤篤”聲響，打斷了掌櫃的算賬。
“掌櫃！”
掌櫃聽到聲響，這才停下手中的算盤，緩緩抬起頭，推了推鼻樑上的眼鏡——那是一副銅框的老花鏡，鏡片上泛著淡淡的光。他的目光先是落在楊歌身上，掃了一眼，又看向小龍女，頓時被那清冷絕塵的容貌驚豔了一瞬，怔了怔神，隨即才將視線轉回楊歌身上，眼中滿是疑惑與不解，語氣平淡地問道：“這位小兄弟，你敲我櫃檯，可是有什麼事嗎？是要用餐還是住店？”
他看著眼前的少年，身形尚且不及自己肩頭，面容稚嫩，身邊雖然跟著一位絕色女子，手裡還提著一隻木桶，怎麼看都不像是來酒樓消費的食客，反倒像是誤入此地的尋常少年，或是哪個大戶人家的小廝出來跑腿的。掌櫃的心裡已然泛起了幾分輕視，只當是小孩子胡鬧，不過是看在身邊那女子的份上，才沒有直接揮手趕人。
楊歌卻絲毫不在意掌櫃眼中的疑惑與輕視，臉上露出一抹從容的微笑，語氣篤定地開口：“掌櫃，我今日前來，不是用餐，也不是住店，而是有一筆穩賺不賠的大生意，專程來與你談。”
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