潘越說話的時候，那雙細長的眼睛像鉤子一樣在堂內四處亂瞟。
他先是盯著案角那隻缺了口的粗陶茶盞看了半晌，又往堂後屏風邊緣那幾塊氧化發黑的銅條上掃了掃，最後目光落在劉恆身上那件洗得發白的舊袍上。那眼神里的意思再明白不過：堂堂代王，竟窮酸成這樣，連件像樣的擺設都拿不出手，看你拿什麼來堵我的嘴。
劉恆端坐在案後，臉上波瀾不驚。直到潘越把話說完，那股子等著看好戲的勁頭還沒散去，他才緩緩開口。
“潘大人遠道而來，一路風塵，辛苦了。”劉恆的聲音不大，卻字字清晰，“代地苦寒，自然比不得長安富庶，若有招待不周之處，還望潘大人多擔待。至於軍政民生，孤自會料理，不勞潘大人費心。大人若是巡視完了，還是早些回京覆命要緊。路上天寒地凍，孤讓人備些炭火給大人帶上，免得凍著。”
潘越的臉色微微一變。他沒想到這個八歲的娃娃說話竟如此綿裡藏針，面上客客氣氣，逐客的意思卻明明白白。他乾笑了兩聲，沒再接話，拱了拱手，退了出去。
可事情並沒完。當晚，劉恆在王府設宴招待欽差。按規矩辦的接風宴，四涼四熱八道菜，一壺溫酒，簡簡單單。潘越坐上席，幾杯酒下肚，臉就紅到了耳根子。酒勁一上來，他那雙賊眼又開始不安分地東張西望，忽然拿起筷子，“噹噹”敲了兩下碗沿，嘿嘿笑了起來。
“小王爺，”潘越噴著酒氣，聲音尖細，“聽說你小時候在長安永巷裡頭，整天沒事幹就蹲在牆根底下看螞蟻？哈哈哈——”
他笑得前仰後合，彷彿聽到了什麼天大的笑話，“有趣有趣！真是童心未泯啊！不過話說回來，這代王當得也沒多大意思，城破人窮的，小王爺不如跟下官回長安，給太后娘娘做個伴讀，好歹還能享幾天福，學些長安的規矩體統，不比在這苦寒之地受罪強得多？”
這話一齣口，席上的氣氛瞬間凍住了。李敢坐在下首，手裡的酒杯重重擱在案上，酒水濺出來淌了一手。旁邊幾個陪坐的將領臉色鐵青，手都不自覺地按到了刀柄上。那些伺候的僕從更是大氣不敢出，低著頭拼命往後縮。
劉恆倒沒什麼反應。他手裡還拿著筷子，夾了一片涼拌鹿肉送進嘴裡，慢條斯理地嚼了，嚥下去之後才把筷子擱在碟沿上，抬起眼來看向潘越。
“潘大人，鹿肉這個東西，圈在籠子裡養的，跟在外頭跑的，味道差著十萬八千里。”劉恆語氣平淡，像是在聊家常，“籠子裡的鹿肉柴，沒嚼頭。外頭的鹿滿山跑，吃的是野草，喝的是山泉，那肉才緊實鮮甜。”
潘越醉眼惺忪地愣了一瞬，沒明白這孩子為什麼忽然講起鹿肉來。他打了個酒嗝，含糊道：“你……你什麼意思？”
劉恆放下筷子，背往後靠了靠，“孤的意思是說，晉陽是苦，可這是孤的獵場。”
他頓了頓，聲音不高，卻每一個字都像釘子一樣釘在案面上，“孤在永巷看了四年螞蟻，看它們在夾縫裡頭找食吃，看它們搬比自己身子重十倍的東西回窩，看它們打架的時候咬住對方死不鬆口。螞蟻都知道守著自己的窩，孤身為大漢皇子、代國之王，總不能去做一隻關在籠子裡的鹿。”
“潘大人要回京覆命，儘管直說。就說孤在代地食粗糧、穿舊袍、練精兵、守國門。匈奴要是來了，孤第一個上陣。至於回長安做伴讀——”
劉恆嘴角微微勾起，露出一絲極淡的笑意，“等孤死了再說。”
潘越的酒一下子醒了大半。
他瞪著劉恆，嘴張了張，半天沒合上。他想發作，可餘光掃見旁邊那幾個將領的手已經搭在刀柄上了，刀刃從鞘裡露了一線，寒森森的光直晃眼睛。
他的喉結上下滾了兩滾，把那口酒氣硬生生嚥了回去，乾巴巴地笑了兩聲，端起酒杯自己灌了一口，嘴裡含含糊糊地說著“王爺說笑了”，再不敢提半個字。
散了席，潘越被兩個隨從攙著回了驛館，倒頭就睡，第二天日上三竿還沒起來。
劉恆這邊回到書房，薄姬跟著進來，臉色還是白的。她關上門，靠著門板站了好一會兒，胸口起伏著，聲音發緊。“恆兒，你剛才太冒失了。潘越是呂后的人，你當著那麼多人面頂撞他，萬一他懷恨在心，在飯菜裡頭使什麼手腳……”
劉恆走到母親身邊，輕輕拽了拽她的袖子，把她拉到椅子上坐下。他蹲在她跟前，仰著臉看她，嘴角帶了點笑模樣。“娘放心，潘越今天的吃喝，從頭到尾都是李敢盯著小廚房做的，每道菜上桌之前都有人試過。他不敢下毒，他也知道自己只是個遞話的，殺了我他自己也別想活著出晉陽城。”
他站起身，走到窗邊。外頭的天已經全黑了，沒有月亮，星星稀稀拉拉的，被雲遮了大半。
“我今天說的話，就是要讓他帶回長安去。”劉恆背對著母親，聲音從窗邊傳過來，低低的，像說給夜色聽的，“讓太后知道，我劉恆不爭權、不奪利，就想在邊關守著這一畝三分地，誰也別想把我弄回去關起來。”
薄姬坐在椅子上沒動，看著兒子小小的背影映在窗紙上，肩膀挺得直直的。她想起在長安永巷那些年，這孩子蹲在牆角看螞蟻一看就是大半天，那時候她以為他只是悶得慌找樂子。現在才明白，他從那時候起就在看，在看這個世道到底是怎麼回事。
“娘只是怕……”薄姬嘆了口氣，“呂后的性子你是知道的，戚夫人和劉如意什麼下場，滿長安誰不知道。你今天說得越硬氣，她越覺得你是個隱患。”
“娘，呂后要的是安穩，要的是沒人跟她搶那把椅子。”劉恆轉過身，目光沉靜，“我不搶，她就不會動我。可我不搶不代表我能軟，軟了她在長安隨便遞句話就能把我廢了。我得讓她覺得，動我代價太大——代國北邊挨著匈奴，我要是倒了，晉陽亂了，匈奴趁虛南下，這個責任她擔不起。”
第二天潘越走的時候，李敢帶人“護送”他出了晉陽城。說是護送，其實是一隊騎兵前後左右圍著那輛欽差大車，刀沒出鞘，可明晃晃地挎在腰間。潘越掀開車帷子往外看了一眼，臉又白了幾分，放下簾子縮回車裡，一路再沒吭聲。
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