代國鐵匠鋪裡的煙嗆得人直咳嗽。竇少君頭一回被管事拎進去，差點讓爐膛裡竄出的火星子燎了眉毛。他捏著鐵鉗的手抖得像篩糠，沒打兩下就燙出了水泡。
他從前在流民堆裡混慣了，偷奸耍滑、得過且過，乍一被按在規矩裡，渾身骨頭都在抗議。可劉恆偶爾會來鐵匠鋪和農田邊轉悠，站在不遠處靜靜看著，什麼話也不說。張蒼則揹著手在田埂上溜達，指著遠處的渠道隨口來一句：“少君，你看這渠水，流得再急也得順著溝走。鐵水也一樣，沒個模子成不了器。”
日子一天天過去，竇少君手上的水泡破了又結痂，結痂了又磨破，最後變成一層硬邦邦的老繭。他漸漸習慣了風箱的呼嘯，看懂了老農盯著龜裂土地時眼底的焦慮，也聽到了巡邊士卒圍在火堆旁咬牙切齒地談論胡人騷擾。
有一回他跟著管事去庫房盤點。角落裡堆著一尊殘缺的鎏金銅佛，是昔日王府供奉的舊物，金箔剝落，佛頭缺了一角，等著被扔進熔爐。竇少君站在銅佛前看了許久，忽然想起姐姐曾摸著他的頭說過，萬物皆有可用之時，哪怕是塊爛木頭也能燒火取暖。
他吸了口氣，沒像往常那樣躲開髒活，主動上前幫著管事把銅佛抬上板車，又仔細地將一堆廢鐵按大小分類。那一刻他心裡生出一種連自己都沒察覺的明悟，為了活下去，有些東西是可以舍的。
這些細微變化，一絲不落全進了竇漪房眼裡。她看著弟弟手上厚厚的老繭，看著他眉宇間那股輕浮的市井氣被汗水洗乾淨，聽著他偶爾蹦出幾句關於鐵水怎麼淬、渠水怎麼引的稚嫩見解，心裡懸了十幾年的一塊石頭，終於落了地。
她沒有多說什麼，只是默默把內務打理得更加妥帖。帶頭縮減房裡的用度，把省下來的燈油炭火全撥給了值夜士卒和鐵匠鋪。她用這種無聲的方式替弟弟補過，也向劉恆表明姐弟倆同生共死的決心。
長樂宮密室裡，炭盆燒得極旺，驅不散審食其身上的寒氣。
“太后，代國那邊並未如預想般大亂。”他低著頭，聲音發緊，“劉恆拆了王府舊物回爐，派人去匈奴地界換鐵，還縱容士卒扮馬賊劫掠胡人。民間雖有怨言，被他一道告諭安撫住了，反倒生出幾分同仇敵愾的意思。那個竇少君也安分地跟著讀書，我們的人根本插不上手。”
呂后坐在案後，手裡捏著金剪刀修剪一枝紅梅。聽完這番話，動作慢了下來。咔嚓一聲脆響，整枝梅花攔腰剪斷。她把斷枝丟在地上，用繡鞋碾碎，臉上沒什麼表情。
“同仇敵愾？好一個劉恆。”她冷笑出聲，“拆王府舊物，劫掠胡人，他倒是能屈能伸，臉皮夠厚。”
她猛地抬頭盯著跳動的燭火：“傳令給冒頓單于。告訴他，劉恆那小子不識抬舉，屢次劫掠匈奴。若他再不管教，哀家便斷了他的歲賜。讓櫟陽侯呂更始加強北地郡守備，若劉恆的馬賊敢越界，格殺勿論。哀家要讓他明白，他那點變通，不過是苟延殘喘。”
“諾。”審食其如蒙大赦，匆匆退下。
丞相陳平府裡，太尉周勃捏著酒杯，眉頭緊鎖。
“呂后此舉過猶不及。”陳平晃著杯中殘酒，“斷絕鹽鐵已是苛政，如今還要借匈奴的刀殺劉恆，甚至斷了邊民的活路。代國若亡，匈奴鐵騎南下，首當其衝便是趙燕之地。我大漢北疆，將永無寧日。”
周勃粗聲嘆了口氣：“太后的心思全在呂家權勢上，哪管百姓死活。那劉恆在代國倒也安穩，不像齊王那般張揚。如今被逼到這步田地，若真被匈奴滅了，我等臉上也無光。畢竟都是劉家子孫。”
陳平放下酒杯，身子微微前傾，壓低了聲音：“周侯，你我只怕都想差了一層。呂后容不下劉恆，固然因為他姓劉，更因他在代國深得民心，行事穩健。這樣的藩王若被逼反或是被害死，於天下大局，於我等功臣，皆非幸事。一個亂糟糟的北疆，和一個穩固卻受壓迫的代國，哪個更符合我等利益？”
周勃猛地抬頭，眼中閃過一絲精光：“陳相的意思是……”
“上次劉恆那份請求酌情供應鹽鐵的奏疏，寫得不卑不亢，字字懇切，暗藏機鋒，點明此舉恐傷邊民動搖國本。”陳平嘴角勾起一抹意味深長的笑，“呂后看的是忤逆，我看的卻是忠謹與才幹。一個能在絕境中找出路、安撫百姓，且懂得在奏疏中為我等點明利害的藩王，將來大有用處。”
他頓了頓，輕聲道：“傳令我們在北邊的人，暗中留意代國動向。若有可能，在不暴露的前提下給代國提供一些方便。比如默許一些私鹽毛鐵的流動。就當是投資吧。”
“投資。”周勃咀嚼著這兩個字，咧嘴笑了，“陳相這算盤打得精。好，就依你所說。讓呂后的人去折騰，我等靜觀其變。”
遠在代國的劉恆對此並非一無所知。阿提拉的情報網，張蒼透過商賈渠道得來的零星訊息，讓他隱約察覺到了那絲微妙的變化。
這天夜裡，劉恆再次登上晉陽城頭。北風吹得衣袍獵獵作響。腳下是燈火稀疏卻頑強閃爍的晉陽城，遠方是黑暗中沉默的草原。張蒼和李廣跟在身後，沉默不語。
“大王，天寒地凍，當心著涼。”張蒼低聲道。
劉恆沒有回頭，望著無邊的黑暗輕聲道：“張相，李中尉，你們聽。這風裡有鐵器的味道，有百姓的嘆息，也有長安隱約的雜音。呂后想用鐵鏈鎖死我們，但鏈子總有鏽蝕斷裂的時候。我們能做的，就是在這鎖鏈之中鍛鍊自己的筋骨。”
他頓了頓，語氣裡帶著一種前所未有的篤定：“少君那孩子近日如何？”
李廣抱拳回道：“那小子吃了不少苦，眼神亮了些。昨日還問我匈奴人的彎刀是不是比我們的環首刀好用。張相說他讀《無衣》，竟能聯想到士卒甲冑不整，頗有感觸。”
劉恆嘴角泛起一絲極淡的笑意：“很好。鐵器會鏽，人心卻可愈煉愈堅。少君如此，代國民眾亦如此。呂后以為她在施壓，殊不知她是在替我們凝聚人心，鍛造脊樑。”
”。去過會終日冬的寒苦這。裡眼在看都孤，力努和耐忍的們他，姓百有所訴告。上刃刀在用要都鐵塊一每，求益匠鐵縣各訴告。時之戰決是不還下眼，出而巢傾奴匈得莫，地餘些留要也，獲繳要既。止而可適人胡掠劫，拉提阿訴告“：臣重位兩過掃目，過轉他
。生頓氣豪中心，道應聲齊廣李和蒼張”。諾“
”。地之敗不於立先國代的孤是還，斷先鏈鎖的后呂是，看著等孤。始開剛才棋盤這“：誓如語低，方遠向次再恆劉
：是正這
。肝膽礪霜風，骨筋煉火鐵
。寒孤避騎萬，漠朔當城一
。殘可未枰棋，斷須終鎖鏈
。安長照夜夜，月上城晉
