離開南疆萬毒澤，一路向西。
氣候從潮溼悶熱逐漸轉為乾燥酷烈。茂密的叢林退去，取而代之的是稀樹草原，然後是綿延無際的黃色沙丘。烈日如烙鐵高懸，炙烤著沙海，熱浪扭曲了遠處的天際線。
這就是西漠。
“水……我要水……”墨焱有氣無力地掛在改裝過的駝獸背上，舌頭幹得快要冒煙。他那一身彪悍的戰氣在沙漠環境中似乎水土不服，消耗比平時快了三成。
林晚小心地控制著水囊，給每人分了一小口：“省著點喝。按照地圖，距離最近的綠洲‘月牙泉’還有至少兩日路程。”
鐵罡正擺弄著一個新發明的“簡易太陽能蒸餾器”——用幾塊打磨過的金屬片和透明水晶組裝而成，埋在沙子裡，利用日曬從潮溼沙層提取微量水分。效率很低，但聊勝於無。
“科學修真，也要尊重客觀規律啊。”他擦了把汗，“這鬼地方，靈氣稀薄，毒蟲和妖物少了，但自然環境本身就要命。”
蘇曉撐著一把特製的防曬法傘，傘面刻著降溫符文。她展開一張泛黃的皮紙地圖，這是他們在南疆邊境一個小鎮用剩餘靈藥換來的西漠簡圖。
“古佛遺蹟的位置很模糊，只標註在‘死亡之海’深處。死亡之海是西漠最大的流動沙海，據說裡面有上古戰場殘跡、時空裂縫，還有……一些不願離開的古佛宗遺民或守護者。”
青泉騎在駝獸上，解析瞳微微開啟，觀察著沙海中的能量流動。與南疆的紊亂狂暴不同，西漠的能量場呈現出一種奇特的“惰性”與“沉澱感”。沙粒之間，偶爾能捕捉到一絲極其古老、近乎寂滅的佛力殘留，如同風化的經文。
“這片土地，經歷過某種大規模的能量淨化或枯竭。”他判斷道，“可能是上古那場導致佛宗衰落的戰爭，也可能是‘收割者’程式某次清洗的遺留痕跡。”
第三塊碎片在他懷中微微發燙，似乎對西漠的環境有所反應。碎片內部關於“古佛遺蹟”的記憶碎片正在緩慢啟用，但資訊依舊殘缺。
五日後，他們終於抵達了地圖上標註的“月牙泉”。
那是一片被環形沙山包圍的小小綠洲，一彎新月狀的清泉鑲嵌在沙海之中，周圍生長著耐旱的胡楊和灌木。泉水清澈甘甜，帶著淡淡的靈氣。
綠洲邊緣，有幾個簡陋的帳篷和土坯房，形成了一個微型聚居點。有幾個西漠本地裝束的行商和旅人正在休息，看到青泉一行，投來警惕而好奇的目光。
“外來者？”一個皮膚黝黑、滿臉風霜的中年漢子走上前，用帶著濃重西漠口音的通用語問道，“東邊來的？要去哪？”
“我們想去‘死亡之海’看看。”青泉下駝，抱拳道，“請問這位大哥，前方路況如何？有沒有什麼需要注意的？”
中年漢子打量了他們幾眼，搖搖頭：“死亡之海？那可不是遊玩的地方。最近那裡不太平，沙暴頻發，還有些……不乾淨的東西在活動。我勸你們，不是非要進去，最好別去。”
“不乾淨的東西？”蘇曉問。
“嗯。”漢子壓低聲音，“有商隊說，在沙海深處看到了會動的‘石頭人’，還有佛寺的幻影，半夜能聽到誦經聲和……慘叫。更邪門的是，上個月有一支從中原來的修士隊伍進去，到現在還沒出來。”
石頭人？佛寺幻影？失蹤的修士隊伍？
青泉與隊友交換眼神。這些異象，很可能與古佛遺蹟或第四塊碎片有關。
“多謝大哥提醒。但我們有必須進去的理由。”青泉取出一小袋在南疆剩下的熒光晶石遞過去，“不知能否買些補給，再打聽些更詳細的訊息？”
看到晶石，漢子臉色緩和不少：“補給好說。至於訊息……你們可以去問問那邊的‘老沙頭’，他是我們這最有經驗的嚮導，年輕時跟商隊進過死亡之海深處。不過……他脾氣怪，收錢只收老物件，或者講他感興趣的故事。”
順著漢子指的方向，眾人看到綠洲角落一棵枯死的胡楊樹下，蹲著一個衣衫襤褸、頭髮髒亂如鳥巢的乾瘦老頭。他正用一根樹枝，在沙地上劃拉著什麼圖案。
眾人走近。老頭頭也不抬，繼續畫著他的沙畫。畫的內容很古怪：似乎是一座倒塌的佛塔，佛塔周圍環繞著扭曲的人形，天空中有巨大的眼球俯瞰。
“老丈。”青泉蹲下身，“聽說您對死亡之海很熟？”
老頭這才慢慢抬頭。他臉上皺紋深如刀刻，一雙眼睛卻異常清澈銳利，不像普通老人。
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