挑人的告示貼在公棚外。木牌上沒幾個字。
“選卒二百。年十七以上，三十五以下。無主家。無部族。有家口者可入。明日卯時，河灘點驗。”
告示下圍了一堆人。識字的念，不識字的聽。唸完一遍，又念一遍。
魯大腳擠到最前面，看完就轉身跑。他先跑回一屯，把幾個年輕後生從草鋪上拽起來。
“都去。別睡了。”
“幹啥去？”
“點兵。方聖公要點兵。”魯大腳喘著氣，“我說，你們誰家裡沒老沒小的，都去。這跟以前給貴人當兵不一樣。”
後生們互相看看。
“不一樣在哪兒？”
魯大腳也說不清。他撓了撓頭，憋出一句：“以前給貴人當兵，死了沒人管。這回，咱自己管自己。”
第二天，河灘上站了一排排人。
有漢民，有蒙民。有的穿破皮袍，有的光著上身。有的腳上裹著草，有的乾脆赤腳。
方臘沿河灘走。左邊李俊，右邊阮小二。趙四跟在後頭，手裡拿著木板和炭條。
方臘看人。先看眼睛，再看手。手上有老繭的，多看兩眼。身上帶刀傷的，問一句。跟過舊貴族的，多問三句。
走到一個年輕漢子面前，方臘站住。
“叫什麼？”
“哈勒。”漢子答。肩膀寬，脖子短。兩條腿跟樹樁子一樣釘在沙裡。
“哪個部的？”
“蔑兒乞。放了八年馬。”哈勒說，“沒跟過貴人打仗。主家嫌我吃得多。”
方臘又看他一眼。然後走到下一個面前。
一圈走下來，挑中了四十七人。
李俊小聲說：“不夠二百。”
方臘說：“知道。先在屯裡訓。七日後再補。”
河灘上被挑中的人站到一邊。沒挑中的不散。一個瘦高少年從人堆裡擠出來，跑到方臘跟前。
“為啥不選我？”
方臘看他。是那個脖子上掛狼牙的少年。他叫鐵穆。
“我十五。會騎馬。會射箭。能放羊。我爹被札木合殺了。我沒有家口。你們選十七以上，我十五。可我會的比他們多。”
方臘沒說話。
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