斥候是在午後回來的。
馬跑得急，蹄下帶起一溜黃泥。人從馬上翻下來，搶進公棚。
“北面來人了。三騎。打克烈部旗。”斥候喘著氣說。
方臘正蹲在地上磨一塊鐵片。他沒停手，只抬了一下眼。
“到哪了？”
“剛過北坡。騎馬不緊不慢。在觀路。”
“來了幾個兵？”
“三個。領頭的穿皮甲，腰裡掛彎刀。另外兩個輕騎。帶著一杆白旄。”
方臘站起來，把鐵片放進木盒。他拍了拍手上的鐵屑。
“叫李俊把商隊那套東西擺出來。別讓客人看見營壘。”
斥候應聲跑出去。
方臘走到門口，朝河灘方向喊了一聲。阮小二從帳篷後探出頭。
“讓新兵都散了。該放羊放羊，該開荒開荒。留幾個老實的在門口劈柴。”
阮小二點頭，轉身跑了。
半炷香後，北坡上下來三騎。
打頭的騎一匹灰馬，馬鬃垂到膝蓋。馬上之人約莫四十歲，寬臉，細眼，顴骨上有一塊刀疤。他腰裡掛著一把彎刀，刀柄包銀。身後兩人騎馬相隨，其中一人舉著一面小旗，旗上繡著一隻鷹。
方臘站在河谷口，穿一身舊褐衣，袖口捲到肘。肩上搭著一條破麻繩。他看著三騎走近，不慌不忙迎上去。
馬上之人勒住馬韁。灰馬原地踏了兩步，鼻子裡噴出一股白氣。
“你是什麼人？”那人用漢話問。腔調生硬。
方臘拱手。
“漢地逃難的。做些小買賣。這裡的人都叫我方掌櫃。”
“方掌櫃？”那人上下打量他，“這漠南苦寒之地，你們做什麼買賣？”
“什麼都做。羊皮、鹽巴、粗糧、舊鐵鍋。南北兩頭跑。最近草原上不太平，就帶著同鄉在這裡歇腳。”方臘側身，把路讓開，“貴使遠來，進去喝碗奶茶。”
那人沒下馬。他朝河谷裡掃了一眼。土坪上晾著皮子，幾口鐵鍋架在火堆上。幾個婆子在河邊捶衣裳，幾個後生蹲在帳篷口編草繩。遠處有羊群，還有幾頭瘦牛。
“你們有多少人？”那人問。
方臘笑了一下。
“前前後後，一百來口。逃難路上湊起來的。有漢人，有蒙人。還有些從蔑兒乞那邊跑出來的可憐人。”
那人聽到“蔑兒乞”三個字，目光沉了沉。
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