南邊來的訊息，比人先到了半天。
趙四從南坡跑下來，鞋底磨得只剩一層。他衝進公棚時，方臘正把一張新畫的草圖示上羊皮。羊皮散發著腥臊味，還有點臭臭的。
“阮家的人到了。還有三十多人。已經到了南邊小河邊。”趙四喘著粗氣。
方臘放下炭條，起身問。
“帶了多少東西？”
“不少。“趙四說：“十幾匹馬。還有幾車糧。阮小七走在最前面，一路罵娘。”
方臘笑了一聲。
“他罵什麼？”
“罵草原的路。他說這哪是路，是野兔刨出來。”
方臘走出公棚。武松跟著，手上還沾著草屑。他剛在幫人搭羊圈。
“梁山的人。”武松說。
方臘點頭。
“去迎迎。”
兩人走到河谷南邊的矮坡上。坡下一條淺河，水才沒到膝蓋。河對岸，一隊人馬正踩著碎石過河。打頭的三人，一個黑壯漢，一個瘦高個，一個矮墩墩。正是阮小二、阮小五、阮小七。
他們身後跟著三十多人。有挑擔的，有牽馬的，有兩人抬一口大木箱。走得歪歪扭扭，卻也沒人掉隊。
阮小七最先過河。他抬頭一眼看見坡上站著的方臘。
他站住了。
腳還踩在河灘裡。水從破靴子口灌進去。他沒感覺。
“你，”他張著嘴，手指著方臘，“你還活著？！”
方臘從坡上走下來。他走到阮小七面前，攤開兩手。
“活著。活得還行。”
阮小七往前搶了兩步。他上下看方臘。上上下下打量了一通。突然回頭，朝河對岸喊：
“二哥！五哥！你們看這是誰？！”
阮小二和阮小五也過了河。兩人站在河灘上，身上滴著水。阮小二盯著方臘，半天沒動。阮小五從後面擠上來，直接跪了下去。
“聖公！”
他這一跪，後面三十多人都愣了。
方臘彎腰，把阮小五拉起來。
“別跪。這裡不興這個。”
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