“沒錢？”景和帝重複著魏拙的話，有些不悅。
魏拙年逾古稀，歷仕兩朝，三度入閣，一路升到當朝首輔的位置，對帝王的情緒十分敏感。
但他還是態度強硬道：“先前工部尚書古大人大量造火藥，已耗去海量銀子。如今國庫空虛，實在無力支撐大規模造械之舉。”
想了想魏拙又道：“若陛下信不過老臣，可把戶部和工部的人叫過來問問。”
一語落下，殿內氣氛冷凝下來。
景和帝眉頭微蹙：“連年邊境鏖戰，好不容易得一強軍之法，何以不能推行？朕年初下旨加稅，難道還不足以支撐軍械鍛造？錢都去哪了？”
魏拙據實回答：“陛下聖明，今年確曾加稅用以補給軍需。可今年稅糧，大半州縣拖欠未齊，荒田逃戶數不勝數。戶部再三核查，今年稅賦實收，不足往年七成。”
“國庫銀錢大半早已撥付前線，用作軍糧和傷員撫卹，如今庫銀緊缺，僅夠維持朝廷日常運轉、發放官員俸祿。”
“不瞞陛下，今年的起送會試銀都未足額下發，實在無力大興軍備。”
起送會試銀，又叫舉人盤費，是朝廷給赴京會試的舉人頒發的路費銀子。
起送會試銀是大晟之定製，依據路途遠近和賦役徵收情況決定，為的是籠絡讀書人，鼓勵貧苦及邊遠地區計程車子積極應試。
景和帝臉色一點點沉下去，再開口語氣已經帶上了明顯的怒意：
“既然沒錢，那就接著加稅！朕知曉百姓苦，但邊患不息，西夏和遼國年年犯邊，若軍備跟不上，日後受苦的，依舊是天下萬民，倒不如這幾年再苦一苦百姓。”
“陛下三思啊！”
魏拙苦口婆心勸道：“不能再加稅了。臣看了今年京西北路送來的鄉試錄，其中一學子所作的經文《百姓足，君孰與不足》，臣印象很深刻。”
“哦？說來聽聽。”
“那學子說，民既富於下，君自富於上……”
接著魏拙將這篇八股文原原本本背了出來。
景和帝聽完若有所思，但對其中蘊含的藏富於民、民富則國富的道理不太滿意，畢竟眼下最要緊的就是充盈國庫。
“文無他奇，但字字實際，倒是個有想法的。這篇文章是何人所寫？”
“回陛下，這篇文章出自今年京西北路的鄉試解元沈知硯之手。”
“沈知硯？又是沈知硯。”
景和帝深感詫異，鄉試錄呈上來時，他只顧著看《六國論》了，倒不知道沈知硯前頭還寫了這麼一篇文章。
“陛下聽說過這個沈知硯？”魏拙問。
景和帝頷首：“他是陸崇謙的弟子，這弩就是沈知硯造出來的。”
今年各路的鄉試解元，他只對沈知硯印象深刻。
這下輪到魏拙詫異了，竟然是陸崇謙的弟子，難怪有如此才情。
魏拙粗粗誇讚了沈知硯兩句，馬上又迴歸正題。
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